¿Qué son las materias primas?

Capítulo 1: Introducción

A pesar de la gran importancia de las materias primas, muy poca gente las entiende.

Son importantes porque afectan a diversos aspectos de nuestra vida: se encuentran en nuestros alimentos, en los metales que componen muchos de nuestros productos y son parte de la energía que consumimos. En ciertas fases de su preparación y suministro, todo puede reducirse a materias primas compradas y vendidas al por mayor en los mercados mundiales.

A la hora de definir materias primas, se puede hablar de cuatro grandes categorías:

1. Materias primas blandas entre las que se incluyen productos agrícolas como el cacao, el café, el maíz, el algodón, la soja, el arroz, el azúcar y el trigo.

2. Ganado (también considerado materia prima blanda), que incluye animales vivos y productos cárnicos.

3. Materias primas duras, que abarcan los metales extraídos de las minas y los metales manufacturados, por ejemplo, el aluminio, el cobalto, el cobre, el oro, el plomo, el estaño, el níquel, platino y plata.

4. Energía, en forma de petróleo crudo, gasóleo doméstico y combustible para aviación.

Capítulo 2: Nociones básicas sobre los mercados de materias primas

Los mercados de materias primas desempeñan un papel especialmente importante en la distribución de las mismas, puesto que son las plataformas en las que compran y venden brókers de todo el mundo.

Si no existieran estos mercados, sería mucho más difícil, por ejemplo, que un productor de cobre chileno vendiera su producto a un fabricante chino, o que un agricultor estadounidense vendiera su trigo a un comprador europeo.

Los tres principales mercados globales de materias primas son:

• el CME Group (formado tras la fusión de Chicago Mercantile Exchange y Chicago Board of Trade);

• el Intercontinental Exchange; y

• la Bolsa de Metales de Londres.

Capítulo 3: Al contado, contratos a plazo, opciones y futuros

La importancia de estos mercados no se limita a su calidad de escenario de la compra-venta inmediata de materias primas “al contado”.

También existen los “contratos a plazo”, que permiten la compra y la venta de productos a un precio fijo para su entrega futura.

Asimismo, hay “opciones” y “futuros”. Mediante una opción, una parte puede comprar o vender en el futuro, aunque no tiene la obligación de hacerlo. Los futuros son algo similar, pero obligan a las partes a entregar una materia prima o pagar por ella.

Las opciones y los futuros vienen a ser como apuestas sobre el precio futuro de la materia prima base. Por lo tanto, pueden usarse para cobertura de riesgos de operaciones “reales”. Por ejemplo, una aerolínea podría comprar un contrato a plazo o elegir una opción o un futuro para asegurar el precio futuro de su combustible.

Pero estos productos derivados de materias primas también son oportunidades de especulación: la compra o la venta con la esperanza de que un cambio de precio resulte rentable. Si puedes cubrir tu apuesta mediante una opción o un futuro, mucho mejor (o más segura).

Capítulo 4: Invertir en materias primas

Los inversores privados pueden tener mayor presencia en los mercados de materias primas invirtiendo en fondos que, a su vez, inviertan en materias primas. Una forma de inversión en materias primas cada vez más popular son los fondos cotizados en bolsa (ETF).

Se pueden comprar y vender acciones en los ETF, respaldados por materias primas físicas, igual que cualquier acción. Los cargos aplicados por los responsables de los ETF son bajos en comparación con otros fondos de inversión, y el proceso de compra o venta es mucho más rápido y sencillo.

También puedes invertir comprando y vendiendo productos derivados tales como opciones y futuros, en cuyo caso un bróker o una plataforma de trading puede proporcionar “apalancamiento”. Esto significa que puedes usar préstamos de dinero para especular con el precio futuro de las materias primas.