Stagione influenzale precoce negli Stati Uniti, il ceppo attuale potrebbe indicare un rischio per i più giovani; medici esortano a vaccinarsi

di Michael Erman e Julie Steenhuysen

NEW YORK, 20 ottobre (Reuters) - I medici esortano gli americani di età pari o superiore a 6 mesi a vaccinarsi contro l’influenza, a seguito di un insolito aumento precoce dei casi sulla costa occidentale, che i virologi stanno ancora cercando di comprendere.

Potrebbe essere il ceppo stesso. Il ceppo influenzale predominante quest’anno è l’H1N1, che ha causato la pandemia di influenza suina del 2009 ed è ora parte integrante del vaccino antinfluenzale. Ma la versione di quest’anno del virus presenta una nuova mutazione denominata G155E.

Secondo gli scienziati, le persone che sono state precedentemente esposte all’H1N1, sia attraverso l’infezione che tramite vaccinazione, godrebbero solo di una protezione residua derivante dalle versioni precedenti.

«Ciò che preoccupa un po’ è che il ceppo H1N1 di quest’anno non sia stato ancora incontrato da molti giovani, quindi potrebbe avere un decorso più grave in loro», ha affermato la dottoressa Jennifer Duchon, esperta di malattie infettive pediatriche presso il Mount Sinai Children’s Hospital di New York, aggiungendo che il suo ospedale ha iniziato a registrare alcuni casi di influenza.

I vaccini antinfluenzali per la stagione 2026-2027, approvati dalla FDA ad agosto, sono mirati contro l’H1N1, l’H3N2 — il ceppo dominante della scorsa stagione influenzale — e un virus dell’influenza B.

Sebbene la maggior parte dei bambini guarisca, l’influenza può essere mortale, specialmente per i più piccoli e per chi soffre di patologie preesistenti.

La promozione delle vaccinazioni antinfluenzali è stata ridotta sotto la guida del Segretario alla Salute degli Stati Uniti Robert F. Kennedy Jr., un attivista antivaccinista di lunga data che ha orchestrato una revisione dei programmi di vaccinazione infantile in vigore da tempo (link).

L’American Medical Association raccomanda la vaccinazione a tutte le persone dai 6 mesi in su.

L’efficacia del vaccino varia a seconda di quanto bene sia stato adattato, con mesi di anticipo, ai ceppi influenzali in circolazione. Negli ultimi 10 anni, si è dimostrata efficace tra il 30% e il 60% nel ridurre i ricoveri ospedalieri e i decessi dovuti all’influenza. L’anno scorso, si stima che 32 milioni di americani abbiano contratto l’influenza, 390.000 siano stati ricoverati in ospedale e 24.000 siano deceduti.

Scott Hensley, microbiologo presso l’Università della Pennsylvania, ha affermato che due dei tre componenti del vaccino di quest’anno sembrano essere molto ben adattati ai ceppi influenzali in circolazione.

Tuttavia, la mutazione dell’H1N1 potrebbe influire sugli anticorpi nei giovani e, con la stagione influenzale che sta entrando nel vivo, «probabilmente è una buona idea vaccinarsi in anticipo», ha detto Hensley via e-mail.

CAMBIAMENTI GEOGRAFICI

In genere, i casi di influenza iniziano negli Stati del Sud e si spostano verso nord. Quest’anno, invece, sta arrivando da ovest, ha affermato Caitlin Rivers, un’epidemiologa della Johns Hopkins che monitora gli agenti patogeni in una newsletter settimanale intitolata «Force of Infection».

«Non mi è chiaro il motivo per cui ciò avvenga», ha detto Rivers.

Poiché lo scorso anno è stato dominato dal ceppo H3N2, potrebbe esserci un “vuoto immunologico” poiché l’immunità al virus H1N1 non è più così recente. Oppure, potrebbe trattarsi della nuova mutazione, ha aggiunto.

Jeanne Marrazzo, amministratore delegato della Infectious Diseases Society of America, ha detto che studi sugli anticorpi di persone esposte all’influenza lo scorso anno hanno rilevato che questi non riconoscevano questa nuova mutazione. Ciò era particolarmente vero per gli anticorpi di adolescenti e giovani adulti.

Marrazzo ha affermato che questi studi su scala ridotta sono un dato da tenere in considerazione, ma non costituiscono motivo di allarme.

CALO DELLE VACCINAZIONI, AUMENTO DEI CASI DI INFLUENZA

Secondo la società di analisi dati IQVIA, circa 58 milioni di adulti americani si sono sottoposti al vaccino antinfluenzale la scorsa stagione, in calo di oltre il 20% rispetto ai quasi 75 milioni della stagione 2019-20, l’ultima prima che la pandemia di Covid-19 modificasse le abitudini di vaccinazione negli Stati Uniti.

Circa la metà dei bambini statunitensi si è sottoposta al vaccino antinfluenzale lo scorso anno, secondo i dati del CDC, rispetto a oltre il 60% nel 2019-20.

I vaccini antinfluenzali standard sono prodotti da GSK GSK.L, Sanofi SASY.PA e dall’unità Seqirus di CSL CSL.AX. AstraZeneca AZN.L produce un vaccino spray nasale chiamato FluMist. È disponibile anche un nuovo vaccino a mRNA di Moderna MRNA.O.

I produttori di vaccini affermano che la domanda è rimasta in linea con quella dello scorso anno. Due farmacisti hanno riferito a Reuters che i tassi di vaccinazione non hanno registrato un aumento significativo.

All’inizio del 2025, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) hanno ritirato la raccomandazione relativa al vaccino per la maggior parte dei bambini, una decisione che è stata sospesa da un tribunale.

Secondo quanto riportato dalla stampa, nel 2025 i CDC hanno inoltre ritirato la campagna pubblicitaria volta a promuovere la vaccinazione antinfluenzale.

Paul Offit, esperto di malattie infettive pediatriche presso il Children’s Hospital di Filadelfia, ha affermato di ritenere che i tassi di vaccinazione abbiano risentito della decisione del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani (HHS) di ridurre la promozione dei vaccini antinfluenzali, nonché delle dichiarazioni dello stesso Kennedy.

«Ha fatto tutto il possibile per scoraggiare la vaccinazione antinfluenzale», ha affermato Offit.

Alla domanda sui messaggi di salute pubblica relativi al vaccino antinfluenzale per questa stagione, la portavoce dell’HHS Emily Hilliard ha fatto riferimento al “Respiratory Illness Season Toolkit” (Kit per la stagione delle malattie respiratorie) del CDC, disponibile sul sito web dell’agenzia. Il documento afferma che la vaccinazione è lo strumento più efficace per prevenire malattie gravi.

L’attività influenzale è bassa, ma è in aumento dalla fine di agosto, come mostrano i dati del CDC.

I test positivi segnalati al CDC dai laboratori clinici la scorsa settimana hanno raggiunto il 5%, il livello più alto degli ultimi 10 anni per questo periodo dell’anno. Sulla costa occidentale, tale cifra era pari al 10,7%, rispetto allo 0,5% dell’anno precedente. Nel picco influenzale, i tassi si aggirano intorno al 30%.

I numeri sono elevati anche in otto stati del Sud, tra cui la Florida e la Carolina del Sud, secondo Rivers della Johns Hopkins.

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