Secondo fonti, presunta società di spionaggio israeliana ha preso di mira in modo massiccio gli utenti di Starlink

di Raphael Satter

WASHINGTON, 27 ottobre (Reuters) - Gli esperti di un’azienda specializzata in difesa digitale hanno recentemente scoperto che una società israeliana operante nel settore della tecnologia pubblicitaria stava prendendo di mira in modo massiccio gli utenti del servizio Internet satellitare di Starlink, probabilmente nel tentativo di spiarli, secondo quanto riferito da sei persone informate sulla questione.

I ricercatori di TrendAI, un’unità della società di sicurezza informatica Trend Micro con sede a Tokyo 4704.T, hanno concluso che la società israeliana Discover-Tech era una delle principali fonti di annunci digitali mostrati agli utenti del servizio Starlink di SpaceX e che tali annunci erano probabilmente utilizzati per geolocalizzarli o sorvegliarli in altro modo, secondo quanto riferito dalle sei persone.

I ricercatori, che per giungere alle loro conclusioni hanno attinto ai dati sulla pubblicità digitale presenti nella telemetria di TrendAI, hanno scoperto che Discover-Tech era diventata uno dei principali offerenti a livello mondiale per gli annunci rivolti agli utenti di Starlink e che era il primo offerente sul traffico di Starlink in oltre 100 Paesi, compresi diversi in cui lo stesso Starlink era vietato o soggetto a restrizioni. Per «offerta» si intende il complesso sistema d’asta attraverso il quale gli inserzionisti si assicurano spazio all’interno dei browser e delle app degli utenti.

SpaceX SPCX.O non ha risposto alle richieste di commento. Discover-Tech e il suo amministratore delegato non hanno risposto alle richieste di commento nelle ultime due settimane.

Il 15 ottobre TrendAI ha pubblicato un rapporto (link) sul targeting degli utenti di Starlink, ma non ha menzionato Discover-Tech, indicando invece come responsabile «un’entità del settore ad tech» che ha denominato «Shadow-Earth-79». Le sei fonti hanno affermato che Shadow-Earth-79 è il nome in codice utilizzato da TrendAI per indicare Discover-Tech.

TrendAI non ha risposto direttamente alle domande sul motivo per cui il suo rapporto non identificasse Shadow-Earth-79 per nome, affermando in una dichiarazione che il proprio approccio all’attribuzione (link) era volto a ridurre il rischio di errori ed evitare “etichette dettate dal clamore mediatico” o “nomi di attori instabili che possono fuorviare i difensori, distorcere la prioritizzazione dei rischi e innescare azioni di risposta inappropriate”.

Trovare modi per tracciare gli utenti di Starlink è diventato un vero e proprio settore in espansione, poiché i governi di tutto il mondo cercano di tenere sotto controllo la diffusione dei terminali Internet satellitari. Poiché instradano i dati attraverso satelliti gestiti da SpaceX anziché tramite aziende di telecomunicazioni regolamentate a livello nazionale, i terminali possono aggirare le restrizioni Internet locali, comunicare in aree ostili o coordinare le azioni sui campi di battaglia. Starlink è diventato una risorsa particolarmente importante (link) in Ucraina, dove le forze armate si affidano al servizio per le comunicazioni in prima linea (link) e per dirigere gli attacchi con i droni (link).

(link) A maggio, il quotidiano israeliano Haaretz e il sito web Intelligence Online hanno riportato separatamente (link) che alcune aziende di proprietà israeliana stavano proponendo ai propri clienti soluzioni per identificare e tracciare gli utenti di Starlink. Haaretz ha affermato che lo sfruttamento dei dati pubblicitari sembrava svolgere un ruolo chiave in tale processo.

DISCOVER-TECH ACCUSATA DI UN’OPERAZIONE DI SPIONAGGIO PIÙ AMPIA

Lo stesso giorno in cui TrendAI ha pubblicato il proprio rapporto su Shadow-Earth-79, l’organizzazione canadese di monitoraggio informatico Citizen Lab e la società newyorkese di tecnologia pubblicitaria Confiant hanno smascherato Discover-Tech citandone il nome (link).

Entrambe le organizzazioni hanno affermato che l’azienda israeliana ha abusato del processo di asta pubblicitaria, che può far trapelare dati sugli utenti di Internet all’offerente.

Nel corso del tempo, gli offerenti possono raccogliere tali dati trapelati, ordinarli e unirli ad altre informazioni per deanonimizzare gli utenti, seguirli sul web e, in alcuni casi, predisporli per essere presi di mira con software di sorveglianza.

Citizen Lab e Confiant hanno affermato che gli annunci erano stati visualizzati all’interno di decine di reti sensibili (link) appartenenti a organizzazioni mediatiche, governi e aziende tecnologiche (link).

In risposta alle indagini, Google, Comcast e altre aziende hanno detto di aver rimosso Discover-Tech dalle proprie piattaforme pubblicitarie.

Almeno una grande azienda tecnologica statunitense e un’organizzazione internazionale hanno recentemente avviato indagini interne per verificare se gli annunci di Discover-Tech fossero mirati ai propri dipendenti, secondo quanto riferito da una delle persone coinvolte e da una settima persona a conoscenza della questione.

PRINCIPALE INSERZIONISTA IN YEMEN E SUD SUDAN

Il rapporto di TrendAI ha citato modelli di offerta sospetti che suggerivano che Shadow-Earth-79 gestisse «un’infrastruttura di targeting e tracciamento piuttosto che un’operazione pubblicitaria commerciale».

Oltre a rilevare l’«evidente sbilanciamento» verso l’acquisto di annunci mirati agli utenti di Starlink, il rapporto affermava che Shadow-Earth-79 era il principale acquirente di annunci in Siria, Libia, Yemen e Sud Sudan ed era il secondo acquirente di annunci in Afghanistan, nonostante «la domanda di pubblicità occidentale legittima in Stati soggetti a sanzioni o in conflitto attivo sia di fatto pari a zero». Si afferma che l’entità si sia aggiudicata «una quota incredibilmente dominante» delle offerte in diversi Paesi, tra cui Ungheria, Israele, Egitto, Azerbaigian e Venezuela.

I ricercatori di TrendAI erano convinti che Discover-Tech fosse dietro l’attività sospetta di offerte e hanno discusso la possibilità di citare l’azienda nel rapporto di TrendAI, secondo le sei persone a conoscenza della questione. Tuttavia, alla fine hanno abbandonato l’idea di attribuire pubblicamente l’attività a un’azienda specifica dopo che i dirigenti di TrendAI hanno sollevato preoccupazioni di natura legale, hanno affermato cinque delle fonti.

L’autocensura è comune nel settore della sicurezza informatica, specialmente quando i dirigenti temono che rendere pubbliche le operazioni di sorveglianza possa comportare ritorsioni, affermano gli esperti del settore.

All’inizio di quest’anno, la società statunitense di sicurezza informatica Palo Alto ha eliminato i riferimenti espliciti alla Cina da un rapporto su una campagna globale di spionaggio informatico, sebbene i suoi ricercatori fossero certi che l’attacco hacker potesse essere attribuito a Pechino, come riportato all’epoca da Reuters (link). Reuters ha affermato che il rapporto è stato edulcorato per il timore che puntare il dito contro la Cina potesse causare problemi alle operazioni di Palo Alto in quel Paese, già sotto esame a seguito di una direttiva di Pechino che ordinava alle aziende nazionali di non utilizzare i suoi prodotti (link). Palo Alto ha affermato che la mancanza di attribuzione nel proprio rapporto non era correlata alle «normative sugli appalti in Cina» e che qualsiasi insinuazione in senso contrario era «speculativa e falsa».

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