Le compagnie aeree statunitensi preferiscono applicare tariffe più elevate piuttosto che riempire gli aerei, poiché i costi del carburante riducono gli utili

di Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 23 ottobre (Reuters) - Le compagnie aeree statunitensi sono sempre più disposte a volare con posti vuoti piuttosto che tagliare le tariffe semplicemente per riempirli, scommettendo che una politica dei prezzi e una pianificazione dei voli rigorose contribuiranno a proteggere gli utili in un momento in cui i costi del carburante sono alle stelle.

Questa strategia ha portato a notevoli aumenti dei ricavi, poiché la domanda ha tenuto nonostante i forti aumenti delle tariffe. Tuttavia, gli utili sono stati comunque ridotti, poiché i prezzi del carburante per aerei sono aumentati di circa il 90% da quando, a febbraio, è iniziata la guerra statunitense-israeliana all'Iran (link), costringendo diversi grandi vettori a ridurre le previsioni sugli utili.

I dirigenti di Delta Air Lines DAL.N, United Airlines UAL.O, American Airlines AAL.O, Southwest Airlines LUV.N e Alaska Air Group ALK.N hanno posto l’accento sulla tutela dei margini piuttosto che sull’aumento del volume di passeggeri.

La loro determinazione sarà messa alla prova nel 2027. I piani del settore indicano un aumento della capacità di volo, il che potrebbe intensificare la concorrenza per l’acquisizione dei passeggeri, proprio mentre si prevede che i prezzi del carburante rimangano elevati, rendendo più difficile ripetere i notevoli aumenti delle tariffe registrati quest’anno.

«Se il prezzo del carburante rimane elevato, dovremo continuare ad aumentare il rendimento per riuscire a guadagnare qualcosa», ha detto giovedì a Reuters Devon May, direttore finanziario di American. Il rendimento è il ricavo che le compagnie aeree incassano per ogni miglio percorso dai passeggeri.

Sei delle principali compagnie aeree statunitensi prevedono di aumentare la capacità sui voli nazionali del 3,0% nel quarto trimestre rispetto all’anno precedente e del 3,8% nel primo trimestre del 2027, un’accelerazione significativa rispetto alla crescita dello 0,2% registrata nel terzo trimestre, secondo Airlines for America, che cita i dati di Cirium.

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Le tariffe aeree statunitensi sono aumentate in media di quasi il 23% su base annua nei sette mesi fino a settembre, superando di gran lunga l’aumento medio del 3,6% dei prezzi al consumo complessivi, secondo i dati del Dipartimento del Lavoro.

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Le compagnie aeree continuano a perseguire ulteriori aumenti. mercoledì JetBlue Airways JBLU.O ha applicato un aumento di 10 dollari sulle tariffe pubblicate per i voli nazionali di sola andata, secondo quanto riferito da JP Morgan, a seguito di un aumento simile guidato da United la settimana precedente, a cui Southwest si è successivamente allineata.

United ha detto di non avere nulla da aggiungere, mentre Southwest ha affermato di non discutere pubblicamente delle tariffe. JetBlue non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.

UN APPROCCIO DIVERSO

Da tempo le compagnie aeree bilanciano le tariffe in base al tasso di occupazione dei propri aerei. Tuttavia, l’aumento dei costi del carburante ha reso i dirigenti più disposti a sacrificare l’occupazione dei posti ed evitare sconti.

Il direttore commerciale di United, Andrew Nocella, ha fornito un esempio durante la teleconferenza sui risultati finanziari di mercoledì. Il suo coefficiente di riempimento per i voli di piacere, un indicatore che misura quanti posti disponibili sono occupati, è sceso di 1,3 punti percentuali nel terzo trimestre.

Nocella ha riconosciuto che il calo ha mostrato «una leggera elasticità data l’aumento dei prezzi dei biglietti», ma l’ha definita «una scelta che faremmo ogni giorno».

Nel terzo trimestre gli aerei di American Airlines hanno volato con un tasso di occupazione inferiore, nonostante i ricavi per passeggero siano aumentati di oltre il 18%. Il direttore finanziario May ha detto a Reuters che si è trattato di una scelta deliberata.

Anche Delta ha «gestito l’attività puntando sui margini », ha affermato il CEO Ed Bastian.

Considerando complessivamente Delta, United, American, Southwest e Alaska, nel terzo trimestre i ricavi da traffico passeggeri sono aumentati di quasi 8,8 miliardi di dollari, pari al 18%, rispetto all’anno precedente, mentre il traffico passeggeri è cresciuto di meno dell’1%.

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Questa divergenza evidenzia quanto la crescita dei ricavi dipenda ormai dal guadagnare di più da ciascun passeggero piuttosto che dal trasportarne un numero maggiore. Anche i prodotti premium e i cambiamenti nel mix dei passeggeri hanno contribuito a tali aumenti.

Nel trimestre, la Transportation Security Administration ha controllato il 2,9% in meno di persone negli aeroporti statunitensi rispetto a un anno prima, sollevando interrogativi sul fatto che le tariffe più elevate stiano iniziando a scoraggiare i viaggi. Anche la crescita limitata della capacità e la chiusura della compagnia aerea low cost Spirit Airlines hanno pesato sul traffico.

I dirigenti delle compagnie aeree hanno ribadito che la domanda rimane solida.

«Queste tariffe più elevate non stanno causando un calo dei volumi», ha detto agli analisti Bob Jordan, amministratore delegato di Southwest, dopo che la compagnia aerea ha registrato un aumento di quasi il 22% delle tariffe medie per passeggero nei primi nove mesi di quest’anno.

LA PROVA DEL 2027

Ma i ricavi record non sono stati sufficienti a proteggere gli utili dal forte aumento dei costi del carburante. Secondo i dati dell’US Energy Information Administration, i prezzi spot del carburante per aerei sulla costa del Golfo sono saliti da 2,43 dollari al gallone prima dell’inizio della guerra a febbraio a 4,63 dollari il 20 ottobre.

Delta (link) e Southwest (link) hanno rivisto al ribasso le previsioni sugli utili annuali, mentre American (link) prevede una perdita per l’intero anno nonostante i ricavi da traffico passeggeri siano aumentati notevolmente.

Le compagnie aeree stanno ora riesaminando attentamente i propri piani di espansione. American intende rallentare notevolmente la crescita il prossimo anno; May ha detto che la compagnia sta rivalutando se i voli aggiuntivi genererebbero entrate sufficienti a coprire i costi operativi.

Southwest si è impegnata a non perseguire la crescita a scapito della redditività, mentre i dirigenti di United hanno avvertito che i piani di capacità pubblicati dalle compagnie aeree per il 2027 potrebbero non concretizzarsi.

Tale moderazione potrebbe contribuire a mantenere tariffe più elevate. Tuttavia, volare meno può far aumentare i costi operativi per posto, mentre spingere i prezzi al rialzo rischia di scoraggiare i viaggiatori che hanno già assorbito forti aumenti.

Tuttavia, i dirigenti delle compagnie aeree sostengono che un approccio disciplinato alla capacità possa consentire al settore di mantenere i guadagni in termini di prezzi.

«Riteniamo che questi aumenti di rendimento siano molto sostenibili», ha affermato May.

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