Le associazioni ambientaliste accolgono con favore l'intelligenza artificiale, pur mettendo in guardia dagli impatti dei data center

di Valerie Volcovici

WASHINGTON, 7 novembre (Reuters) - Le organizzazioni ambientaliste di tutto il mondo stanno utilizzando l’intelligenza artificiale per analizzare i dati climatici, monitorare gli incendi boschivi e censire la fauna selvatica in via di estinzione – abbracciando una tecnologia che, come esse stesse avvertono, sta determinando un’impennata della domanda di elettricità, del consumo idrico e delle emissioni di gas serra.

Questa contraddizione sta costringendo queste organizzazioni a giustificare il proprio uso dell’IA nello svolgimento delle missioni volte a combattere il cambiamento climatico o a proteggere le risorse naturali.

«Riconosciamo che l’IA può comportare costi ambientali e dobbiamo riflettere attentamente su come la utilizziamo», ha affermato Ali Swanson, responsabile dell’IA presso l’organizzazione no profit statunitense Conservation International. «Ma in un momento in cui le crisi climatiche e della biodiversità stanno diventando sempre più urgenti, l’IA può aiutarci ad agire più rapidamente e a sfruttare al meglio le informazioni che stiamo raccogliendo».

Il gruppo ha recentemente iniziato a utilizzare l’IA per valutare i punti critici individuati dai satelliti e inviare avvisi in tempo reale alle pattuglie forestali comunitarie in merito a potenziali incendi boschivi in zone remote e ambientalmente sensibili della Cambogia.

Reuters ha intervistato 15 importanti organizzazioni ambientaliste, di conservazione e di sviluppo in merito al loro utilizzo dell’IA. Tutte hanno detto di utilizzare la tecnologia in qualche forma ed hanno espresso preoccupazione per l’impatto ambientale dei data center che la alimentano. Questi centri, pieni di server, possono richiedere enormi quantità di elettricità, oltre all’acqua necessaria per il raffreddamento.

Si tratta di un dilemma globale per individui, governi e industrie, chiamati a trovare un equilibrio tra i benefici dell’IA e i suoi enormi rischi. Questi compromessi saranno probabilmente al centro dell’attenzione alla conferenza sul clima COP31 delle Nazioni Unite di questo mese, quando la Turchia, in qualità di Paese ospitante, inviterà governi, imprese e altre istituzioni a firmare un impegno che definisca i principi per garantire che l’IA sia sviluppata e implementata in modo sostenibile.

Il Segretario Generale delle Nazioni Unite Antonio Guterres auspica che le principali aziende del settore dell’IA rendano pubblici gli impatti ambientali dei propri sistemi.

I ricercatori dell’Istituto per l’Acqua, l’Ambiente e la Salute dell’Università delle Nazioni Unite stimano che l’impronta ecologica globale dei data center potrebbe più che raddoppiare entro il 2030, raggiungendo dimensioni pari a circa il doppio di Giacarta, la megalopoli indonesiana.

L’Agenzia internazionale per l’energia, dal canto suo, stima che entro il 2030 i data center globali consumeranno circa 945 terawattora di elettricità all’anno, producendo l’equivalente di oltre 300 milioni di tonnellate metriche di anidride carbonica. Si tratta del doppio del consumo attuale e di una quantità pari all’incirca al consumo annuo di elettricità del Giappone.

L’agenzia prevede inoltre che il consumo idrico globale dei data center aumenterà da circa 560 miliardi di litri (147,9 miliardi di galloni) nel 2023 a circa 1.200 miliardi di litri (317 miliardi di galloni) all’anno entro il 2030.

I giganti della tecnologia, tra cui Microsoft MSFT.O, Amazon AMZN.O e Google (di Alphabet) GOOGL.O, hanno segnalato un aumento delle emissioni legato in parte all’espansione dei data center, sollevando dubbi sulla loro capacità di raggiungere i propri obiettivi climatici a lungo termine.

Amazon ha detto a Reuters che i suoi prodotti di intelligenza artificiale erano tra i più sostenibili grazie all’acquisto di energia a basse emissioni di carbonio da parte dell’azienda e ai suoi sforzi per utilizzare in modo efficiente energia e acqua.

Microsoft e Google non hanno risposto alle richieste di commento.

PROGRESSI UN TEMPO RITENUTI IMPOSSIBILI

Molte delle organizzazioni che hanno parlato con Reuters ritengono che i benefici dell’IA superino attualmente i suoi costi, poiché la tecnologia sta rendendo possibile un lavoro che prima era difficile, costoso o impossibile.

L’organizzazione keniota Save the Elephants, partner del Wildlife Conservation Network, ha detto di utilizzare l’apprendimento automatico per migliorare i censimenti della popolazione e studiare la comunicazione degli elefanti.

Frank Pope, amministratore delegato del gruppo, ha spiegato che un rilevamento aereo della più grande area protetta del Kenya, effettuato lo scorso anno, ha generato circa 200.000 immagini che nove persone hanno impiegato nove mesi a esaminare manualmente. I modelli di IA addestrati sulle piattaforme grafiche GeForce di Nvidia sono ora in grado di completare analisi simili in poche ore.

«I risultati sono stati illuminanti», ha affermato Pope. «Abbiamo scoperto che i censimenti effettuati dall’uomo tralasciavano circa un terzo degli elefanti, circa la metà delle zebre e delle giraffe e tre quarti delle popolazioni di orici».

Dati più accurati sulla fauna selvatica possono aiutare a garantire finanziamenti per la conservazione, ha aggiunto.

«In definitiva, questi strumenti rendono la natura misurabile e quindi oggetto di investimento», ha affermato. «Si tratta di una trasformazione fondamentale, se vogliamo conservare la biodiversità su larga scala».

Presso l’istituto fondato dalla defunta icona della conservazione Jane Goodall, i ricercatori stanno utilizzando l’intelligenza artificiale per digitalizzare decenni di appunti sul campo relativi al comportamento degli scimpanzé nel Parco Nazionale di Gombe, in Tanzania.

Inizialmente si prevedeva che il progetto richiedesse dai 13 ai 15 anni, poiché le registrazioni erano state redatte a mano utilizzando la lingua locale Kiha e la stenografia scientifica.

Grazie a uno strumento sviluppato con Amazon Web Services, gli appunti possono ora essere scansionati, tradotti e strutturati in pochi minuti, riducendo drasticamente il tempo necessario a circa due anni, ha affermato Lilian Pintea, vicepresidente per le scienze della conservazione del Jane Goodall Institute.

Nel corso della sua vita, ha affermato Pintea, la Goodall ha sostenuto l’uso dell’intelligenza artificiale per far progredire la scienza della conservazione, a condizione che le persone mantenessero il pieno controllo sulle modalità di utilizzo.

«La tecnologia dell’IA dovrebbe essere vista come uno strumento incentrato sull’uomo», ha affermato Pintea.

LIMITARE L’IMPATTO AMBIENTALE

Alcune organizzazioni stanno sperimentando modi per limitare l’impatto ambientale del loro utilizzo dell’IA.

Il World Resources Institute (WRI), un gruppo di ricerca che utilizza l’IA per accelerare le proprie analisi climatiche e ambientali, ha detto di limitare le applicazioni ad alto consumo di risorse, come la generazione di video e immagini, memorizzando nel cache i risultati delle query dell’IA in modo che le ricerche identiche non debbano essere rielaborate.

Anche l’organizzazione statunitense Nature Conservancy ha adottato un approccio simile. Utilizza l’IA per analizzare i video ripresi a bordo di pescherecci commerciali al fine di ottenere informazioni sul numero di esemplari delle diverse specie catturate. Tuttavia, invece di caricare un numero enorme di video su data center centralizzati, ha installato telecamere digitali basate sull’IA per elaborare le informazioni direttamente a bordo delle imbarcazioni, riducendo così il consumo energetico e le esigenze di trasferimento dati, ha spiegato Vienna Saccomanno, ricercatrice senior dell’organizzazione.

«Ci vuole un grande lavoro ingegneristico per rendere possibile l’elaborazione dei dati “on the edge”», ha affermato. «Ne è valsa la pena sia per ridurre la nostra impronta di carbonio sia per fornire queste informazioni sulla sostenibilità».

Anche Greenpeace International ha detto di utilizzare alcuni strumenti di IA, principalmente perché le piattaforme software su cui fa affidamento includono funzionalità di IA.

L’organizzazione sta imponendo linee guida interne che sottolineano la trasparenza, la supervisione umana e un uso “consapevole” dell’IA, ha detto il gruppo. Tuttavia, preferirebbe evitare questa tecnologia a causa del suo impatto ambientale e sta opponendo una forte resistenza alla costruzione di nuovi data center.

«Mentre altre organizzazioni si chiedono come utilizzare l’IA in modo responsabile, Greenpeace si chiede se sia necessario, in primo luogo, costruire tutti questi enormi data center», ha detto Katrin Xueying Wu, attivista per il clima e l’energia dell’organizzazione.

Altri gruppi considerano ormai l’IA fondamentale per un attivismo ambientale efficace.

«È nostro compito salvare il pianeta. Se possiamo farlo in modo più efficace ed efficiente con le risorse limitate di cui disponiamo utilizzando l’IA, allora dobbiamo impegnarci seriamente in questa direzione», ha affermato Stuart Butchart, capo ricercatore presso BirdLife International, con sede nel Regno Unito.

«Se non lo facciamo, in un certo senso veniamo meno al nostro dovere».

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