La vendita di obbligazioni ad alto rischio da parte di SoftBank aumenta la posta in gioco per la scommessa “all-in” sull’intelligenza artificiale del CEO Son

di Anton Bridge

TOKYO, 13 ottobre (Reuters) - La promessa di SoftBank 9984.T di pagare i rendimenti più alti di sempre in un'offerta record di obbligazioni ad alto rischio da 11 miliardi di dollari, evidenzia la pressione sul CEO Masayoshi Son per garantire rendimenti sulla sua scommessa "all-in" sull'intelligenza artificiale, in un contesto di preoccupazioni per un possibile surriscaldamento del mercato.

L’emissione di debito di SoftBank del mese scorso si è aggiunta al forte aumento dei prestiti societari registrato quest’anno, che include importanti emissioni obbligazionarie da parte di Amazon.com AMZN.O, Alphabet GOOGL.O e Tencent (link) 0700.HK.

La portata degli investimenti di Son, che includono in particolare un sostegno pari a 64,6 miliardi di dollari a favore di OpenAI, l’azienda produttrice di ChatGPT, ha reso il conglomerato tecnologico e finanziario un indicatore di riferimento per il sentiment relativo all’IA.

Questi nuovi investimenti sono ora oggetto di un'analisi più approfondita da parte di analisti e investitori, tra i timori relativi al grado di concentrazione nel portafoglio di SoftBank e alla possibilità che i rendimenti derivanti dagli investimenti nelle aziende di IA arrivino in tempi sufficientemente rapidi.

In precedenza SoftBank aveva venduto azioni di Nvidia NVDA.O e T-Mobile US TMUS.O per finanziare i propri investimenti, ma ora sta contraendo prestiti a rendimenti record fino al 9,75% per mantenere gli asset che ritiene destinati ad aumentare di valore, ha detto a Reuters un alto dirigente di SoftBank.

«Abbiamo contratto prestiti in gran parte perché non vogliamo vendere attività che riteniamo continueranno ad aumentare di valore», ha affermato Alex Clavel, amministratore delegato di SoftBank Investment Advisers, che gestisce i Vision Funds.

OpenAI di Sam Altman rappresenta l’investimento principale nell’ultima versione della strategia di investimento di Son, dopo le redditizie scommesse sul gigante tecnologico cinese Alibaba 9988.HK e sul progettista di chip Arm .

«Considerato l’apprezzamento di OpenAI registrato fino ad oggi, il 9,75% è ancora molto ragionevole», ha affermato Clavel.

La valutazione di Arm è quintuplicata dalla sua quotazione in borsa nel 2023 e ulteriori quotazioni dal portafoglio privato di SoftBank dedicato all’IA chiarirebbero il loro valore e consentirebbero di monetizzare più facilmente gli asset per ulteriori attività di investimento.

Altman ha detto che OpenAI non si quoterà in borsa quest’anno, citando preoccupazioni relative alla sicurezza dell’IA. L’azienda deve inoltre affrontare la concorrenza della rivale Anthropic e degli hyperscaler, oltre che dei laboratori cinesi a basso costo.

SoftBank in passato «scommetteva su una serie di numeri al tavolo della roulette. Ora è rosso o nero: o si perde tutto o si guadagna tutto», ha affermato David Gibson, analista di MST Financial.

MAGGIORE ATTENZIONE ALLA RACCOLTA DI FONDI LEGATA ALL’IA

SoftBank pagherà la cedola più alta di sempre, pari al 9,75%, su un’obbligazione emessa il mese scorso con scadenza nel 2034. Tale rendimento è da confrontare con quello offerto da Alphabet GOOGL.O, pari al 5,2%, per un’obbligazione emessa ad agosto con scadenza nel 2033.

Le azioni di SoftBank hanno raggiunto il massimo storico di 8.632 yen a giugno, sebbene da allora abbiano subito un calo del 38%, mentre gli spread dei credit default swap – il costo per assicurare il proprio debito contro un default o altri eventi di credito – sono aumentati del 24% nello stesso periodo.

Secondo gli analisti, i rendimenti più elevati di SoftBank riflettono la percezione del rischio da parte degli investitori e la concentrazione in posizioni di grandi dimensioni.

«Le scommesse sono molto più consistenti di quanto abbiamo mai visto», ha affermato Amir Anvarzadeh di Asymmetric Advisors, che raccomanda di vendere allo scoperto il titolo.

James Athey, gestore di portafoglio obbligazionario presso Marlborough, ha detto che il fondo non sta allocando risorse in obbligazioni ad alto rendimento in questa fase del ciclo creditizio, dati gli attuali livelli ridotti degli spread.

«SoftBank è così aggressiva, così concentrata e così totalmente impegnata che non credo che guarderemmo comunque in quella direzione per prima cosa», ha aggiunto.

Clavel, tuttavia, sostiene che il sostegno di SoftBank a OpenAI rifletta i loro profondi legami commerciali.

«Consideriamo OpenAI un partner, con cui stiamo costruendo una relazione in grado di generare valore strategico oltre che rendimenti finanziari», ha detto.

OpenAI è anche un investitore e un cliente della società di data center SB Energy SBE.O, che SoftBank sta cercando di quotare in borsa e per la quale potrebbe puntare a una valutazione di 50 miliardi di dollari, secondo quanto riportato da Reuters.

«SoftBank sta sfruttando l’enorme entusiasmo che circonda le aziende basate sull’intelligenza artificiale, applicando valutazioni molto elevate a ricavi relativamente bassi, e sta cercando di trarne profitto», ha detto Gibson di MST in merito alla potenziale valutazione.

Le scommesse di Son hanno avuto esiti contrastanti: il suo investimento nel gigante tecnologico cinese Alibaba 9988.HK è stato un grande successo, ma Son ha anche destinato 16 miliardi di dollari alla WeWork di Adam Neumann, che alla fine è fallita.

Tra le altre battute d’arresto vi è stato il crollo del valore dei suoi investimenti in seguito all’aumento dei tassi da parte delle banche centrali nel 2022.

«L’apprezzamento del valore di OpenAI fino ad oggi supera di gran lunga le perdite subite dai nostri investimenti del 2021», ha affermato Clavel.

Nel corso dei decenni, Son ha saputo destreggiarsi tra alti e bassi del mercato per trasformare SoftBank in una società da 30 mila miliardi di yen (189,9 miliardi di dollari).

«Il prezzo attuale riflette una trasformazione radicale del mondo del lavoro, con l’IA che sta di fatto sostituendo gran parte di ciò che oggi viene svolto dal cervello umano», ha affermato Dan Baker, analista azionario senior di Morningstar.

«Se questa tendenza dovesse proseguire, è difficile immaginare che i loro investimenti non abbiano grande successo», ha aggiunto.

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