La scommessa del Qatar sul GNL statunitense segna l'avvento di un nuovo ordine energetico: Bousso

di Ron Bousso

LONDRA, 3 novembre (Reuters) - Rivolgersi al proprio principale rivale è raramente un segno di fiducia. Eppure la decisione del Qatar di firmare contratti a lungo termine per le forniture dagli Stati Uniti suggerisce che il secondo esportatore mondiale di GNL sia sempre più preoccupato che l’instabilità nel Golfo (link) possa minare i suoi ambiziosi piani di espansione.

La scorsa settimana QatarEnergy ha firmato un accordo ventennale (link) per l’acquisto di 3 milioni di tonnellate metriche all’anno (mtpa) di gas naturale liquefatto dagli impianti WDS.AX di Woodside Energy in Louisiana. Una settimana prima aveva siglato accordi con Cheniere Energy LNG.N per un massimo di 4 mtpa dai suoi impianti di Sabine Pass e Corpus Christi fino al 2054.

Le forniture previste dai contratti inizieranno nel 2030 e nel 2031 e renderanno il Qatar il principale acquirente di GNL statunitense.

Il CEO di QatarEnergy, Saad al-Kaabi, ha detto a Reuters (link) la scorsa settimana che prevede di firmare ulteriori accordi di fornitura con produttori statunitensi e di altri Paesi quest’anno, assicurandosi potenzialmente milioni di tonnellate di GNL dall’estero per i decenni a venire.

Già prima dello scoppio della guerra tra Stati Uniti e Iran, il 28 febbraio, l’azienda statale stava espandendosi a livello internazionale. Aveva acquisito partecipazioni in progetti di GNL dal Nord America all’Africa nell’ambito di una strategia volta ad ampliare il proprio portafoglio commerciale e ottenere maggiore flessibilità.

Gli ultimi accordi, tuttavia, riflettono un cambiamento più radicale. Piuttosto che limitarsi a diversificare il proprio portafoglio, il Qatar sembra ora volersi assicurare contro eventuali interruzioni delle proprie esportazioni.

Gli acquisti del Qatar sono un altro segnale del fatto che gli Stati Uniti sono emersi, non proprio in sordina, come il principale beneficiario (link) del ripensamento globale del rischio energetico mediorientale, segnando una storica inversione di ruoli.

«Venticinque anni fa io e i miei colleghi della Casa Bianca temevamo che gli Stati Uniti potessero diventare dipendenti dal Qatar per il GNL tanto quanto lo eravamo dall’OPEC per il petrolio», ha affermato Bob McNally, fondatore e presidente di Rapidan Energy Group ed ex consigliere per l’energia del presidente George W. Bush alla Casa Bianca.

«Poi sono arrivate la rivoluzione dello shale e la guerra in Iran, e ora è il Qatar ad acquistare da noi», ha aggiunto McNally.

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POLITICA ASSICURATIVA

Mentre Washington e Teheran continuano a scontrarsi (link) sul futuro dello Stretto di Hormuz, i produttori del Golfo stanno correndo ai ripari per ridurre la loro dipendenza da quella stretta via navigabile attraverso la quale, prima della guerra, transitava circa un quinto delle forniture energetiche globali.

L’Arabia Saudita (link) e gli Emirati Arabi Uniti (link) stanno ampliando, o si preparano ad ampliare, le reti di oleodotti che aggirano Hormuz per migliorare la propria capacità di esportare petrolio greggio e combustibili raffinati al di fuori del Golfo.

Il Qatar deve affrontare una sfida ben più ardua.

A differenza dei suoi vicini, il piccolo Stato del Golfo non dispone di alcuna rotta praticabile per l’esportazione di GNL oltre a quella di Hormuz. L’intero settore del GNL è concentrato nel suo gigantesco impianto di Ras Laffan, dove il gas proveniente dal North Field viene trattato e spedito ai clienti in tutto il mondo.

Il conflitto ha reso questi rischi dolorosamente evidenti a marzo, quando un missile iraniano ha danneggiato due dei 14 treni di GNL di QatarEnergy a Ras Laffan (link), eliminando circa il 17% della capacità di esportazione del Paese.

QatarEnergy ha detto che l’interruzione comporterà una perdita di entrate pari a circa 20 miliardi di dollari all’anno e che le riparazioni richiederanno circa tre anni.

Qualsiasi sforzo da parte del Qatar per sviluppare infrastrutture di esportazione alternative richiederebbe investimenti per decine di miliardi di dollari in gasdotti e capacità di liquefazione. Anche in tal caso, la costruzione di nuovi impianti energetici su larga scala non farebbe altro che creare ulteriori siti vulnerabili agli attacchi, come ha dimostrato la guerra.

Non sorprende quindi che la strategia del Qatar sia quella di cercare protezione non attraverso la costruzione di ulteriori infrastrutture nazionali, ma attraverso la diversificazione geografica.

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UNA CORSA A DUE

Le sfide attuali giungono in un momento particolarmente difficile per il Qatar, poiché lo Stato del Golfo sta avviando la sua più grande spinta alla crescita degli ultimi decenni.

L’Agenzia internazionale per l’energia stima che tra il 2025 e il 2030 entreranno in funzione in tutto il mondo circa 300 miliardi di metri cubi (link) di nuova capacità di esportazione di GNL, aumentando l’offerta globale disponibile di circa il 50%.

Più della metà di questa nuova capacità proverrà dagli Stati Uniti, mentre il Qatar dovrebbe rappresentarne circa un altro quarto.

I due Paesi sono quindi destinati a dominare la crescita del commercio globale di GNL nel prossimo decennio, dando vita a una concorrenza sempre più intensa per la conquista delle quote di mercato.

Il GNL del Qatar presenta ancora alcuni vantaggi distintivi rispetto alle forniture statunitensi, in particolare per quanto riguarda i costi di produzione. Secondo le stime del settore, i costi del Qatar si attestano a circa 3-5 dollari per milione di unità termiche britanniche (BTU), circa la metà del costo di molti progetti statunitensi.

Washington, tuttavia, gode di un vantaggio fondamentale: gli esportatori americani di GNL non devono affrontare nessuno dei vincoli geopolitici legati alla dipendenza dallo Stretto di Hormuz.

In precedenza questo non rappresentava una preoccupazione rilevante, ma sulla scia della guerra in Iran, gli acquirenti di petrolio e gas attribuiscono sempre più importanza alla sicurezza dell’approvvigionamento, al pari del prezzo.

La questione non è più se i piani di QatarEnergy di raddoppiare quasi la produzione di GNL entro il 2030 rimarranno in linea con gli obiettivi. I primi nuovi treni dovrebbero entrare in funzione all’inizio del prossimo anno. La domanda è se tali impianti rimarranno effettivamente operativi in un Golfo radicalmente trasformato.

Anche se gli Stati Uniti e l’Iran dovessero alla fine concordare un accordo di pace sostenibile nei prossimi mesi – un grande «se» – il ruolo di Hormuz nei mercati energetici regionali è probabilmente cambiato per sempre, a svantaggio del Qatar. I giorni dell’accesso garantito attraverso quella via navigabile sembrano essere finiti.

Per il Qatar, quindi, l’acquisto di GNL statunitense offre un modo per trarre profitto dalla crescente domanda di approvvigionamenti politicamente sicuri, anche se tali approvvigionamenti provengono dal Nord America.

Questa potrebbe essere la prova più evidente finora che il conflitto con l’Iran abbia accelerato lo spostamento del potere nel mercato energetico, in atto da un decennio, dal Medio Oriente verso gli Stati Uniti.

(Le opinioni qui espresse sono quelle di Ron Bousso (link), editorialista di Reuters.)

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