La corsa alla potenza dell'IA spinge i data center a cercare turbine e motori a reazione usati

di Kavya Balaraman, Christoph Steitz e Nina Chestney

BENGALURU/FRANCOFORTE/LONDRA, 9 novembre (Reuters) - Le utility, gli sviluppatori e le aziende impegnate nella corsa all’alimentazione dei data center per l’intelligenza artificiale stanno setacciando il mondo alla ricerca di turbine a gas di seconda mano, rimettendo in funzione macchinari messi fuori servizio e convertendo motori a reazione dismessi, poiché i tempi di consegna delle costose nuove apparecchiature si protraggono fino al prossimo decennio.

Nonostante il crescente scetticismo (link) sui rischi della tecnologia dell’intelligenza artificiale e una recente ondata di vendite (link) dei titoli correlati, la domanda di data center ad alto consumo energetico sta aumentando vertiginosamente (link), creando un grave collo di bottiglia per le infrastrutture e le apparecchiature energetiche essenziali, come le turbine.

"Le discussioni sulle consegne si concentrano saldamente sul periodo compreso tra il 2030 e il 2031", ha affermato Aurora Tenorio, analista senior presso la società di consulenza energetica Wood Mackenzie, in merito al mercato statunitense delle turbine.

Ciò sta spingendo alcune aziende a cercare apparecchiature di seconda mano e ricondizionate, nonché turbine basate su motori a reazione, piuttosto che attendere che il portafoglio ordini venga evaso, secondo quanto riferito da oltre una dozzina di broker, società di servizi e fornitori.

«Quel mercato secondario è davvero molto, molto vivace in questo momento», ha affermato Ana Amicarella, amministratore delegato di EthosEnergy, un fornitore di servizi per le apparecchiature.

«Abbiamo anche assistito a un aumento dei prezzi di ciò che viene richiesto».

Questo mercato può essere la risposta alla crisi dell’approvvigionamento energetico?

Probabilmente solo in parte, ha affermato Noor Qureshi, associata presso Enverus Intelligence Research.

«Il mercato è già sotto pressione, con un’offerta in eccesso limitata, quindi è improbabile che riesca a compensare una quota significativa dei ritardi», ha aggiunto. Le turbine rappresentano solo uno degli ostacoli: anche le autorizzazioni ambientali, l’accesso alla rete e altri fattori causano ritardi.

Non esistono stime affidabili su quanto il mercato secondario stia contribuendo all’offerta globale di turbine, che vale circa 25 miliardi di dollari all’anno. La sua stessa comparsa, tuttavia, testimonia il profondo impatto che il boom dei data center ha avuto su tutti i settori.

L’azienda di infrastrutture per l’intelligenza artificiale Crusoe, ad esempio, ad aprile ha ordinato 13 cosiddette turbine a gas aeroderivate dalla statunitense ProEnergy — basate su motori a reazione prodotti da GE Aerospace GE.N — descrivendo l’operazione come una mossa strategica per espandersi rapidamente.

Le turbine, con una potenza complessiva di 650 megawatt (MW), saranno installate nei progetti di data center dedicati all’intelligenza artificiale di Crusoe negli Stati Uniti.

ProEnergy e Crusoe non hanno risposto alle richieste di ulteriori informazioni da parte di Reuters.

I data center (link) e i loro gestori sono diventati grandi clienti delle turbine a gas, un mercato che fino a pochi anni fa era rivolto quasi esclusivamente alle utility tradizionali.

Oggi, secondo Wood Mackenzie, gli ordini a livello mondiale superano i 100 gigawatt (GW), ben al di sopra della capacità produttiva globale stimata, compresa tra i 60 GW e i 70 GW.

Gli analisti della banca d’investimento Jefferies stimano che i soli data center statunitensi rappresentino quest’anno quasi 17 GW di domanda e che tale cifra possa più che triplicare entro il 2028.

Sebbene la capacità produttiva globale di turbine a gas sia in crescita e si preveda che raggiunga circa 87 GW nel 2028, rimarrà comunque ben al di sotto dei 129 GW di domanda prevista di potenza delle turbine, hanno affermato.

Siemens Energy (link) ENR1n.DE, GE Vernova (link) GEV.N e Mitsubishi Heavy Industries 7011.T, che dominano il mercato, affermano tutte che il boom dell’intelligenza artificiale ha spinto gli ordini oltre la loro capacità produttiva.

Negli Stati Uniti, la consegna di una turbina a gas richiede ora in media sei anni, ha affermato Tenorio.

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Le apparecchiature usate, ricondizionate o riadattate presentano delle difficoltà specifiche. Le turbine revisionate possono avere una cronologia di manutenzione poco chiara, una durata residua limitata e un’assistenza a lungo termine insufficiente, ha spiegato Tenorio. I motori a reazione convertiti sollevano dubbi sulla loro idoneità al funzionamento continuo come generatori di energia.

Tuttavia, i tempi di attesa che si misurano in anni garantiscono l’attrattiva del mercato.

«Ogni poche settimane riceviamo una richiesta del tipo: “Potete trovare una turbina a gas usata da installare in un data center?”», ha affermato Darayus Pardivala, responsabile del settore aftermarket statunitense di Sulzer SUN.S. Pardivala non ha voluto rivelare dettagli sui clienti né sull’ubicazione dei data center.

Anche i costi sono importanti.

Secondo Zach Machuca, socio amministratore di Origin Partners, società che acquista apparecchiature elettriche per gli sviluppatori di data center, le unità usate ben mantenute possono essere vendute a circa 1,5-1,7 milioni di dollari per MW, mentre quelle ricondizionate a circa 1,3 milioni di dollari.

Si tratta di una cifra nettamente inferiore rispetto alle turbine nuove, che costano da circa 2 a 2,5 milioni di dollari per MW, secondo Aurora Energy Research.

Lo sconto può essere maggiore per le unità più piccole ed economiche.

Dan Poole, direttore generale di ReflowX, società che mette in contatto acquirenti e proprietari di turbine, ha affermato che due turbine da 14,5 MW prodotte da Solar Turbines, un’unità di Caterpillar CAT.N, sono state recentemente vendute per 12,5 milioni di dollari, ovvero circa 430.000 dollari per MW. Quelle nuove costerebbero circa 35 milioni di dollari e richiederebbero cinque anni per la consegna, ha aggiunto, senza rivelare l’identità dell’acquirente.

A corto di tempo, gli sviluppatori si orientano verso turbine di piccole dimensioni se quelle più grandi sono difficili da reperire. A volte ne installano più di 100 in un unico sito e combinano modelli e marche diversi, ha affermato Scott Schreeg, direttore delle vendite presso il fornitore statunitense di apparecchiature SVI Bremco.

Il boom dell’intelligenza artificiale sta interessando operatori ben oltre i data center.

La Tennessee Valley Authority TVC.N, un’azienda di servizi pubblici statunitense di proprietà federale, ha detto che i prezzi di tutte le apparecchiature — nuove, usate o ricondizionate — sono «aumentati in modo significativo» negli ultimi due anni.

Jim Matheson, amministratore delegato della National Rural Electric Cooperative Association, che raggruppa aziende di servizi pubblici senza scopo di lucro di proprietà dei propri clienti, ha affermato che i suoi membri si trovano ad affrontare tempi di consegna senza precedenti e prezzi in forte aumento. «Le cooperative che necessitano di nuova capacità stanno ricorrendo a ogni opzione praticabile», compreso l’acquisto di turbine ricondizionate, ha affermato.

La corsa ai gigawatt ha inoltre aperto nuovi mercati per le alternative alle scarse turbine a gas.

La finlandese Wartsila (link) WRT1V.HE ha registrato circa 3 GW di ordini dalla primavera dello scorso anno da parte di data center statunitensi per gruppi elettrogeni alimentati da motori a gas anziché da turbine, ha detto Anders Lindberg, presidente della divisione energetica del gruppo.

«Cosa sta guidando il mercato? I tempi di consegna, i tempi di consegna, i tempi di consegna», ha affermato.

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