La cautela nelle spese delle grandi compagnie petrolifere la dice lunga più dei loro utili: Bousso

di Ron Bousso

LONDRA, 30 ottobre (Reuters) - Le grandi compagnie petrolifere stanno incassando utili quasi da record grazie alla guerra in Iran, in corso da otto mesi (link), ma la riluttanza dei produttori energetici occidentali ad aumentare la spesa rivela persistenti dubbi sulle prospettive a lungo termine del settore.

** BP (link) BP.L, Chevron (link) CVX.N, Exxon Mobil (link) XOM.N, Shell SHEL.L e TotalEnergies TTEF.PA (link) registrano utili netti complessivi pari a 56 miliardi di dollari nel terzo trimestre, trainati dall’impennata dei prezzi del petrolio e del gas (link), dai margini di raffinazione ai massimi storici e dai solidi risultati delle attività di trading.

** BP registra il suo utile trimestrale più alto di sempre (link), pari a 8,5 miliardi di dollari, grazie a un aumento di dieci volte rispetto all’anno precedente degli utili derivanti dall’attività di raffinazione. Per le altre grandi società, il trimestre è in generale il secondo migliore mai registrato, superato solo dagli straordinari guadagni che ha registrato in seguito all’invasione russa dell’Ucraina (link) nel febbraio 2022.

** Le condizioni di mercato rimangono incredibilmente favorevoli. Il greggio Brent registra un’impennata di circa il 60% raggiungendo i 114 dollari al barile dall’inizio del conflitto con l’Iran il 28 febbraio, mentre i prezzi di riferimento del gas naturale in Europa salgono ai livelli più alti dalla fine del 2022. I prezzi del gasolio, nel frattempo, rimangono vicini al massimo storico di settembre, superiore ai 200 dollari al barile, poiché i mercati dei carburanti continuano a fare i conti con le interruzioni delle raffinerie e i flussi commerciali interrotti.

** Eppure, le grandi compagnie petrolifere evitano finora (link) di effettuare nuovi investimenti significativi, il che suggerisce che le major non considerano le attuali condizioni di mercato come una prova del miglioramento delle prospettive a lungo termine del settore.

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UNA BONANZA INASPETTATA

** All’inizio dell’anno, il settore energetico si stava preparando ad affrontare un’imminente sovrabbondanza di offerta. Molte aziende stavano tagliando i piani di spesa, congelando le assunzioni e intensificando i programmi di risparmio sui costi, nella prospettiva che un’ondata di nuove forniture di petrolio e gas naturale liquefatto (GNL) avrebbe esercitato pressione sui prezzi nel corso del decennio.

** Gli attacchi congiunti di Stati Uniti e Israele (link) contro l’Iran a febbraio e la chiusura prolungata dello Stretto di Hormuz hanno stravolto il quadro dell’offerta a breve termine, poiché le esportazioni dal Golfo si sono arrestate e la capacità di raffinazione si è ridotta.

** Tuttavia, le società energetiche mantengono finora un approccio prudente, destinando la liquidità in eccesso principalmente al rafforzamento dei bilanci e al riacquisto di azioni.

** L’indebitamento netto complessivo delle grandi società scende a 117 miliardi di dollari nel terzo trimestre dai 204 miliardi del primo trimestre. BP, che è entrata nel conflitto con uno dei livelli di indebitamento più elevati tra i suoi pari, quasi dimezza l’indebitamento netto a 13,9 miliardi di dollari rispetto all’anno precedente. La società continuerà a concentrarsi sulla riduzione del debito, afferma il suo amministratore delegato.

** Anche i riacquisti di azioni salgono a 12,3 miliardi di dollari nel terzo trimestre, sostanzialmente invariati rispetto al trimestre precedente. Shell e TotalEnergies annunciano forti aumenti dei riacquisti nei prossimi tre mesi, mentre Exxon dice di voler riacquistare azioni per 20 miliardi di dollari nel 2027, un livello simile a quello di quest’anno.

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NESSUN GRANDE SPENDACCHIO

** Mentre la riduzione del debito e i riacquisti di azioni possono essere aumentati o diminuiti da un trimestre all’altro, gli investimenti in conto capitale e i dividendi sono impegni a più lungo termine che sono molto più difficili da revocare se le condizioni di mercato dovessero deteriorarsi.

** È quindi significativo che le politiche sui dividendi e i piani di spesa in conto capitale delle grandi società rimangono sostanzialmente invariati dall’inizio della guerra.

** Shell, ad esempio, riduce le sue previsioni di spesa in conto capitale per il 2026 di 1 miliardo di dollari, portandole a 23-25 miliardi di dollari, nonostante il netto miglioramento dei prezzi delle materie prime. Chevron prevede che la spesa per il 2026 rimanga nella fascia più bassa dell’intervallo indicato, compreso tra 18 e 19 miliardi di dollari.

** L’estrema volatilità e le prospettive incerte frenano inoltre l’interesse delle aziende per le grandi acquisizioni, poiché acquirenti e venditori faticano a concordare valutazioni eque per gli asset.

** L’eccezione principale è rappresentata dal gas naturale nordamericano, dove l’abbondanza dell’offerta e i prezzi relativamente prevedibili facilitano la conclusione di accordi. L’acquisizione da parte di Shell, avvenuta ad aprile, della canadese ARC Resources (link) per 16,4 miliardi di dollari rispecchia la crescente fiducia nel settore delle esportazioni di GNL in espansione nel continente e nelle prospettive a lungo termine della domanda di gas.

** Anche TotalEnergies manifesta interesse per operazioni che contribuirebbero ad aumentare la propria produzione di gas negli Stati Uniti di circa 1 miliardo di piedi cubi al giorno, sebbene l’amministratore delegato Patrick Pouyanne affermi che le attività petrolifere rimangono troppo costose alle attuali valutazioni.

** I consigli di amministrazione esamineranno i piani di spesa per il 2027 prima della fine dell’anno, quando le società potrebbero decidere di aumentare le distribuzioni agli azionisti o accelerare gli investimenti.

** Tuttavia, tutti i segnali finora indicano che eventuali cambiamenti riguarderanno principalmente la restituzione di maggiore capitale agli azionisti.

NESSUN SUPERCICLO

** Ciò che spicca in questa stagione di utili eccezionali è che i dirigenti del settore energetico sembrano riluttanti a considerare gli attuali prezzi elevati come l’inizio di un nuovo superciclo (link).

** L’esperienza dell’ultimo decennio, dal crollo del prezzo del petrolio del 2014 al crollo causato dalla pandemia e al boom post-Ucraina, ha rafforzato la preferenza per la disciplina finanziaria rispetto alla crescita della produzione.

** Ciò è comprensibile, soprattutto perché i timori che alimentano l’incertezza a lungo termine del settore – ovvero la velocità e la forma della transizione energetica, in particolare in Asia – non sono migliorati e potrebbero addirittura essere peggiorati.

** Le guerre in Ucraina e in Medio Oriente hanno messo in luce il rischio di una dipendenza eccessiva dai combustibili fossili importati. Ciò potrebbe stimolare l’accumulo di scorte, ma potrebbe anche incoraggiare i Paesi a puntare su una maggiore produzione energetica interna, sia da fonti tradizionali che da fonti alternative.

** Nel breve termine, vi sono segnali crescenti che i mercati del petrolio e del gas potrebbero rimanere in tensione, contribuendo a generare utili più consistenti per le grandi società energetiche. Nel lungo termine, le fratture geopolitiche e il nazionalismo energetico sembrano destinati a inaugurare una nuova era caratterizzata da una maggiore volatilità dei mercati energetici.

** Ciò suggerisce che l’attuale cautela sia giustificata.

(Le opinioni qui espresse sono quelle di Ron Bousso (link), editorialista di Reuters.)

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