L'imputato di incendio doloso nel tragico incendio di Palisades a Los Angeles torna in aula per un nuovo processo federale
di Steve Gorman
LOS ANGELES, 2 novembre (Reuters) - Lunedì è iniziata la selezione della giuria per il nuovo processo a carico dell’uomo che, secondo i pubblici ministeri, avrebbe appiccato deliberatamente un incendio che si è trasformato in uno dei più letali e distruttivi incendi boschivi nella storia di Los Angeles, secondo quanto riportato dal City News Service.
Jonathan Rinderknecht, 30 anni, comparso davanti alla Corte Distrettuale degli Stati Uniti nel centro di Los Angeles, deve rispondere di una versione ridimensionata delle accuse mosse contro di lui nel primo processo di tre settimane, conclusosi a fine giugno con una giuria in stallo.
Rinderknecht, ex autista Uber con doppia cittadinanza statunitense e francese, è stato descritto dai pubblici ministeri come un solitario abbattuto che nutriva una profonda rabbia nei confronti della società, in particolare dei ricchi, e che ha incanalato la sua ira in un atto di incendio doloso.
È accusato di aver appiccato “maliziosamente” un incendio boschivo il 1° gennaio 2025, che fu rapidamente domato ma continuò a covare sotto la cenere tra le radici della fitta boscaglia prima di riaccendersi giorni dopo, alimentato da venti impetuosi fino a trasformarsi in una conflagrazione che ha devastato l’enclave costiera di Pacific Palisades.
Gli avvocati della difesa hanno sostenuto che Rinderknecht fosse stato accusato ingiustamente. Hanno affermato che l’incendio sulla collina del giorno di Capodanno fosse stato innescato dai fuochi d’artificio festivi, non dal loro cliente, e che l’enorme inferno di Palisades, che una settimana dopo ha causato la morte di 12 persone e distrutto migliaia di case, fosse un incendio distinto appiccato da qualcun altro.
Le versioni contrastanti del disastro hanno portato i giurati a un'impasse (10 a 2 a favore dell’assoluzione) e all’impossibilità di raggiungere un verdetto unanime su nessuna delle tre accuse nel mese di giugno.
Il giudice Anne Hwang ha dichiarato il processo nullo, e i pubblici ministeri hanno deciso di processare nuovamente l’imputato sulla base di un atto d’accusa del gran giurì che ha eliminato uno dei capi d’accusa originali a carico di Rinderknecht e ha modificato i due restanti capi d’accusa federali di incendio doloso.
Quasi 7.000 abitazioni e altre strutture sono andate in fiamme, con perdite patrimoniali stimate in 150 miliardi di dollari, parte delle quali appartenenti a organizzazioni che ricevevano assistenza finanziaria federale o coinvolte nel commercio interstatale.
CATASTROFI CONTEMPORANEE
L’incendio di Palisades coincise con un altro catastrofico incendio boschivo alimentato dal vento che divampò quasi contemporaneamente a Eaton Canyon, a circa 30 miglia (48 km) a est, causando la morte di 19 persone e devastando il sobborgo di Altadena, nei pressi di Los Angeles. Gli investigatori antincendio conclusero in seguito che le scintille provenienti da una torre di trasmissione elettrica avevano dato origine all’incendio di Eaton.
Rinderknecht è stato l’unico ad essere incriminato penalmente in relazione a entrambi gli incendi del 7 gennaio, che insieme rappresentano la più grave catastrofe causata da incendi boschivi mai verificatasi nella contea di Los Angeles, superando le 29 vittime dell’incendio del Griffith Park del 1933.
Rinderknecht, che si è detto non colpevole, ha rifiutato di testimoniare in propria difesa durante il suo primo processo. Se riconosciuto colpevole in base all’ultima accusa, rischierebbe fino a 40 anni di carcere. L’accusa originaria prevedeva una pena detentiva massima di 45 anni.
È rimasto in custodia cautelare dal momento del suo arresto in Florida nell’ottobre 2025.
L’avvocato difensore Steve Haney ha affermato durante il primo processo che i pubblici ministeri non disponevano di prove materiali che collegassero Rinderknecht all’incendio doloso né di alcuna documentazione che dimostrasse l’intenzione di commetterlo.
Nei documenti del tribunale e nelle dichiarazioni pubbliche sul caso, Haney ha anche suggerito che il suo cliente fosse stato usato come capro espiatorio per le mancanze del Dipartimento dei Vigili del Fuoco di Los Angeles.
Rinderknecht, che un tempo risiedeva a Pacific Palisades, ha professato la propria innocenza in una dichiarazione presentata in tribunale lo scorso marzo, negando di aver appiccato intenzionalmente alcun incendio.
Ha ammesso di aver assistito allo scoppio dell’incendio del 1° gennaio, originariamente denominato «incendio di Lachman», dalla posizione privilegiata di una collina su cui era salito per guardare i fuochi d’artificio di Capodanno. Tuttavia, Rinderknecht ha affermato di aver chiamato immediatamente il 911 per segnalare l’incendio e di essere rimasto sul posto fino all’arrivo dei vigili del fuoco, offrendosi di aiutarli.
I pubblici ministeri hanno sostenuto che, mentre effettuava la chiamata al 911, Rinderknecht abbia chiesto all’app di intelligenza artificiale ChatGPT sul suo telefono se fosse possibile attribuire a qualcuno la responsabilità di aver appiccato un incendio «a causa delle tue sigarette», al che ChatGPT ha risposto: «Sì».
I pubblici ministeri hanno inoltre affermato che le riprese delle telecamere di sicurezza e i dati di localizzazione del cellulare di Rinderknecht dimostrano che egli era l’unica persona nelle vicinanze dell’incendio del 1° gennaio quando questo è divampato nei pressi di un sentiero nella Santa Monica Mountains National Recreation Area.
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