L'acquisizione di Range da parte di EQT sottolinea la corsa al dominio del mercato statunitense del gas naturale

di Scott DiSavino

28 ottobre (Reuters) - L’acquisizione da parte di EQT EQT.N del produttore concorrente Range Resources RRC.N segna questa settimana l’ultimo consolidamento nel settore del gas naturale, mentre i produttori si affrettano ad assicurarsi le forniture per soddisfare la crescente domanda di esportazioni di gas naturale liquefatto e di energia elettrica.

EQT, con sede a Canonsburg, in Pennsylvania, ha detto lunedì che acquisterà Range Resources (link) RRC.N, con sede a Fort Worth, in Texas, con un'operazione interamente in azioni del valore di 13 miliardi di dollari che darà vita al più grande produttore di gas del Paese. EQT è il secondo produttore di gas naturale negli Stati Uniti.

«L’operazione con Range amplia il nostro accesso a quelli che riteniamo essere i due mercati di punta a livello mondiale: a livello nazionale negli Appalachi e, sul fronte internazionale, con il GNL», ha detto a Reuters l’amministratore delegato di EQT, Toby Rice, in un’intervista rilasciata dopo l’accordo.

Ha aggiunto che ciò rende l’azienda «la scelta naturale per la fornitura di gas a livello nazionale e in tutto il mondo».

L’accordo sottolinea come i principali produttori di gas statunitensi stiano correndo ai ripari per consolidarsi in vista di quello che prevedono sarà un cambiamento radicale nella domanda interna, trainato dall’entrata in funzione di nuovi terminali di esportazione di GNL e dalla costruzione di centrali elettriche a gas per rifornire i data center, grandi consumatori di energia elettrica — anche se un eccesso di offerta a breve termine ha depresso i prezzi e costretto gli operatori a ridurre la produzione (link).

Negli Appalachi, dove EQT e Range producono la maggior parte del loro gas, Rice ha affermato che la società ha rivisto al rialzo le stime di crescita della domanda per la regione a oltre 25 miliardi di piedi cubi al giorno (bcfd) rispetto a una precedente previsione di circa 20 bcfd. Un miliardo di piedi cubi è una quantità di gas sufficiente a rifornire circa cinque milioni di abitazioni statunitensi per un giorno.

Rice ha affermato che circa la metà di tale crescita della domanda rimarrebbe all’interno del bacino, per rifornire, ad esempio, le centrali elettriche che alimentano i data center, mentre l’altra metà è destinata a progetti di trasporto tramite gasdotti, come il progetto «Mountain Valley Boost» di EQT (link), volto a convogliare maggiori quantità di gas dal West Virginia alla Virginia, e il progetto «POWER», attualmente in fase di proposta, per convogliare maggiori quantità di gas dalla Pennsylvania all’Ohio.

Sul fronte internazionale, EQT si è prefissata l’obiettivo di destinare il 15% delle proprie vendite di gas ai mercati internazionali.

«L’ampliamento della nostra base produttiva con Range ci consentirà di aumentare la nostra capacità di GNL, mantenendo il nostro obiettivo strategico del 15% (e) aumentando la nostra esposizione al GNL», ha affermato Rice, sottolineando che si tratta di «un’opportunità incredibilmente allettante», dato che attualmente il gas viene scambiato a meno di 4 dollari per milione di unità termiche britanniche (BTU) negli Stati Uniti, ma a oltre 30 dollari in Europa e in Asia.

"La domanda di gas naturale sta evolvendo in due direzioni contemporaneamente (energia per i data center e le esportazioni di GNL) ed EQT è l’unico produttore degli Appalachi che ha contratti in entrambi i settori", hanno affermato gli analisti di Melius Research in una nota.

ALTRE NOVITÀ IN ARRIVO

La fusione tra EQT e Range segue la fusione di Devon Energy DVN.N con Coterra Energy, prevista per maggio 2026, che darà vita al terzo produttore di gas del Paese, e la fusione tra Chesapeake Energy e Southwestern Energy, prevista per ottobre 2024, che darà vita a Expand Energy EXE.O, attualmente il maggiore produttore di gas del Paese.

Circa un terzo della produzione di gas degli Stati Uniti proviene dai bacini di scisto di Marcellus e Utica in Pennsylvania, Ohio e West Virginia, nella regione degli Appalachi.

«Ci sono diverse combinazioni logiche… che probabilmente si verificheranno nei prossimi due anni nel Nord-Est… Penso che sia il naturale passo successivo nel processo di consolidamento», ha affermato Matthew Bernstein, vicepresidente per il settore petrolifero e del gas nordamericano presso la società di ricerca e consulenza energetica Rystad Energy.

Bernstein ha aggiunto che Expand Energy potrebbe fare una mossa per rafforzare la propria posizione nel Nord-Est, sottolineando che vi sono diversi operatori quotati in borsa con attività produttive negli Appalachi, tra cui Antero Resources AR.N, CNX Resources CNX.N e la Seneca Resources NFG.N, società scorporata da National Fuel Gas.

I rappresentanti di Expand, Antero e National Fuel Gas non sono stati immediatamente disponibili per un commento. I rappresentanti di CNX hanno detto di non rilasciare dichiarazioni sulle speculazioni di mercato relative a fusioni e acquisizioni.

Gli analisti di Mizuho hanno affermato in una nota che «continuano a osservare una concentrazione degli asset statunitensi legati allo shale gas in un numero sempre più ristretto di mani... Ciò è di buon auspicio per la disciplina di capitale, soprattutto in quanto si prevede che la domanda di gas inizi a crescere a partire dal 2028, sostenuta dal GNL e dalla domanda di energia per i data center basati sull’intelligenza artificiale e per l’elettrificazione».

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