Il consiglio di amministrazione ristretto di Nvidia affronta una difficile prova 'honey pot'

di Ross Kerber

10 novembre (Reuters) - Le rivelazioni secondo cui Jensen Huang, amministratore delegato di Nvidia NVDA.O, avrebbe avuto una relazione con una donna d’affari (link) sospettata di essere una spia cinese, hanno costretto il consiglio di amministrazione del produttore di chip a confrontarsi con una situazione che va ben oltre la semplice condotta scorretta di un dirigente, sollevando questioni esistenziali per l’azienda e preoccupazioni circa la capacità del consiglio di indagare in modo indipendente sul proprio amministratore delegato.

Tra i leader aziendali, «Ci sono stati sicuramente scandali legati a relazioni extraconiugali e a molestie sessuali. Ma scandali legati alle “trappole amorose”? No», ha affermato Ann Lipton, docente di diritto presso l’Università del Colorado che segue le questioni relative ai consigli di amministrazione.

Lipton utilizzava un termine che indica uno stratagemma di spionaggio in cui un agente intrappola un bersaglio fingendo interesse romantico. Esempi storici includono il «Profumo Affair» (link) dei primi anni ’60 e tendono a comportare conseguenze diplomatiche o politiche.

Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump (link) ha detto lunedì che l’FBI sta indagando sulla relazione di Huang, un giorno dopo che il consiglio di amministrazione di Nvidia ha avviato un’indagine interna «riguardo alle preoccupazioni in materia di sicurezza nazionale sollevate dai resoconti giornalistici (link) », secondo un’e-mail inviata da Huang ai dipendenti di Nvidia e resa pubblica dall’azienda.

La posta in gioco è alta. Sebbene non sia chiaro se Huang abbia violato il codice di condotta dell’azienda (link) né quali sanzioni possa subire, lo statuto societario (link) prevede la sua revoca «con o senza giusta causa» mediante voto a maggioranza degli amministratori.

I semiconduttori avanzati dell’azienda sono al centro di una corsa globale per la supremazia nell’intelligenza artificiale. Il Ministero degli Esteri cinese ha definito l’accusa di spionaggio «un’accusa infondata, una calunnia e una diffamazione».

Huang, 63 anni, cofondatore di Nvidia, non ha un successore evidente e vanta stretti legami con Trump. Huang possiede il 3,6% delle azioni di Nvidia e ha decine di collaboratori diretti, il che suggerisce un controllo saldo sull’azienda.

Martedì le azioni di Nvidia NVDA.O registrano un calo del 6%, ampliando le perdite (link) già registrate lunedì a seguito delle ripercussioni della vicenda che ha coinvolto Huang.

LA CREDIBILITÀ DEL CONSIGLIO DI AMMINISTRAZIONE

Cosa insolita tra le aziende del settore, Nvidia opera senza un presidente del consiglio di amministrazione tra i suoi 11 membri. Sebbene l’azienda consideri indipendenti tutti tranne Huang, tre amministratori indipendenti ricoprono la carica dagli anni ’90 e un quarto, Mark Stevens, per gran parte di quel periodo. Solo due sono entrati a far parte del consiglio dal 2021.

Questa composizione piuttosto chiusa potrebbe non essere così insolita se si considerano i fondatori carismatici delle aziende della Silicon Valley, come Steve Jobs di Apple, scomparso nel 2011.

Ma l’indagine statunitense ha intensificato l’attenzione sul fatto che i membri del consiglio di amministrazione che hanno lavorato al fianco di Huang per decenni siano sufficientemente indipendenti per valutare la sua condotta.

«Se si ha a che fare con una figura come Steve Jobs, credo che sia a Wall Street che nella Silicon Valley si direbbe che gli spetti un certo margine di manovra o di deferenza», ha affermato Marc Goldstein, responsabile della ricerca statunitense per la società di consulenza Institutional Shareholder Services.

Tale deferenza potrebbe ora sollevare dubbi sul fatto che il consiglio di amministrazione abbia esercitato una supervisione sufficiente su un amministratore delegato il cui giudizio è stato messo sotto esame.

Nvidia ha detto domenica che, sebbene il proprio consiglio di amministrazione non abbia motivo di ritenere che siano state compromesse né la sicurezza nazionale degli Stati Uniti né i segreti aziendali di Nvidia, l’indagine esaminerà tutte le informazioni disponibili (link). Il consiglio ha affermato di avere fiducia nell’amministratore delegato e nel suo team dirigenziale.

Goldstein ha affermato che ai membri del consiglio incaricati dell’indagine dovrebbe essere concessa la libertà di assumere i propri consulenti legali per rafforzare la loro credibilità. L’azienda potrebbe inoltre valutare di escludere dall’indagine gli amministratori di lunga data, ha aggiunto Goldstein, per evitare contestazioni legali da parte degli azionisti che sostengano che l’indagine non sia sufficientemente indipendente.

CONSULTAZIONE LEGALE

Un fattore che il consiglio dovrà considerare sarà se Huang abbia segnalato la relazione all’azienda. Il codice di condotta di Nvidia elenca le «relazioni personali» tra i tipi di attività che possono creare conflitti di interesse per i dipendenti, insieme ad attività quali l’assunzione di incarichi di consulenza esterni, la partecipazione a consigli di amministrazione o ruoli di consulenza.

«Se coinvolti in una situazione che potrebbe presentare un conflitto di interessi percepito o effettivo, contattare l’Ufficio Legale del Personale per ricevere indicazioni», recita il documento.

Gil Soffer, ex funzionario del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti e attuale presidente dello studio legale Katten, ha affermato via e-mail che una divulgazione completa e accurata da parte di Huang sarebbe favorevole alla sua situazione attuale, poiché «significherebbe che non ha nascosto la relazione e che il consiglio di amministrazione avrebbe presumibilmente avuto l’opportunità di valutare la relazione, stabilire delle linee guida e gestire in altro modo il potenziale conflitto».

Soffer ha aggiunto che sono necessari ulteriori elementi di fatto di dominio pubblico per stabilire se tale relazione abbia effettivamente dato origine a un conflitto di interessi, se il consiglio di amministrazione abbia agito in modo appropriato finora e quale eventuale sanzione nei confronti di Huang potrebbe essere giustificata.

In uno scenario negativo, come nel caso in cui Huang avesse nascosto la relazione e si fosse reso responsabile di una condotta scorretta, «la revoca dall’incarico potrebbe essere appropriata», ha affermato Soffer.

Huang ha ricevuto 120 milioni di dollari negli ultimi tre anni, come risulta dall’ultimo documento di delega della società, in gran parte sotto forma di assegnazioni azionarie. Il documento precisa: «I nostri dirigenti sono dipendenti “a volontà” e non abbiamo accordi di assunzione, di fine rapporto o di cambio di controllo con i nostri dirigenti».

ECONOMIA POLITICA

Jeffrey Sonnenfeld, professore di management all’Università di Yale, ha affermato che l’azienda deve affrontare ulteriori questioni di sicurezza nazionale a causa dei legami (link) tra Huang e Trump. Trump, che ha elogiato Huang, ha detto lunedì di aver parlato con l’amministratore delegato e di ritenere che «se la caverà bene».

Gli Stati Uniti hanno imposto restrizioni alle esportazioni di chip avanzati per l’intelligenza artificiale verso la Cina a partire dal 2022. L’anno scorso (link) l’amministrazione Trump ha consentito a Nvidia di riprendere alcune spedizioni verso la Cina in base ad accordi che prevedono che il governo statunitense riceva una percentuale sulle vendite di chip dell’azienda in Cina.

L’accordo rende qualsiasi accusa di spionaggio straniero una questione ancora più delicata sia per i dirigenti che per i funzionari del governo statunitense, ha affermato Sonnenfeld.

«Ecco perché non si vogliono accordi di capitalismo di Stato. Non si vuole che il governo statunitense sia così coinvolto nelle aziende private», ha detto Sonnenfeld.

(A beneficio di chi non è di madrelingua inglese, Reuters automatizza la traduzione delle sue storie in una serie di altre lingue. Poiché la traduzione automatica può introdurre errori o non includere il contesto necessario, Reuters non garantisce l'accuratezza del testo tradotto automaticamente, ma fornisce queste traduzioni esclusivamente per la comodità dei suoi lettori. Reuters declina ogni responsabilità per danni o perdite di qualsiasi tipo causati dall'uso della funzione di traduzione completamente automatica.)