Il consiglio di amministrazione "clubby" di Nvidia deve superare una difficile prova "honey pot"

di Ross Kerber

10 novembre (Reuters) - Le rivelazioni secondo cui il CEO di Nvidia, Jensen Huang, avrebbe avuto una relazione con una donna d'affari (link), sospettata di essere una spia cinese, hanno costretto il consiglio di amministrazione del produttore di chip a confrontarsi con un caso di cattiva condotta dirigenziale ben più grave del solito, sollevando questioni esistenziali per l’azienda e preoccupazioni circa la capacità del consiglio di indagare in modo indipendente sul proprio CEO.

Tra i leader aziendali, «Ci sono stati sicuramente scandali legati a relazioni extraconiugali e a molestie sessuali. Ma scandali legati alle “honey pot”? No», ha affermato Ann Lipton, docente di diritto all’Università del Colorado che segue le questioni relative ai consigli di amministrazione.

Stava utilizzando un termine che indica uno stratagemma di spionaggio in cui un agente intrappola un bersaglio fingendo interesse romantico. Esempi storici includono il «Profumo Affair» (link) all’inizio degli anni ’60 e tendono a comportare conseguenze diplomatiche o politiche.

Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha detto lunedì che l’FBI stava indagando sulla relazione di Huang, un giorno dopo che il consiglio di amministrazione di Nvidia aveva avviato un’indagine interna « riguardo alle preoccupazioni in materia di sicurezza nazionale sollevate dai resoconti giornalistici (link) », secondo un’e-mail inviata da Huang ai dipendenti di Nvidia e resa pubblica dall’azienda.

I semiconduttori avanzati dell’azienda sono al centro di una corsa globale per la supremazia nell’intelligenza artificiale. Il Ministero degli Esteri cinese ha affermato che l’accusa di spionaggio è «un’accusa infondata, una calunnia e una diffamazione».

Il cofondatore di Nvidia, Huang, 63 anni, non ha un successore evidente e intrattiene stretti legami con Trump. Possiede il 3,6% delle azioni della società e ha decine di collaboratori che fanno capo direttamente a lui, il che suggerisce un controllo serrato sull’azienda.

Le azioni di Nvidia NVDA.O hanno registrato un calo lunedì (link) mentre il futuro di Huang veniva messo sotto esame. Successivamente, però, il titolo ha ridotto il calo chiudendo in ribasso del 4%, poiché alcuni investitori hanno scommesso che l’amministratore delegato potesse superare la crisi.

LA CREDIBILITÀ DEL CONSIGLIO

Cosa insolita tra le aziende del settore, Nvidia opera senza un presidente del consiglio di amministrazione tra i suoi 11 membri. Sebbene l’azienda consideri indipendenti tutti tranne Huang, tre amministratori indipendenti sono in carica dagli anni ’90 e un quarto, Mark Stevens, per gran parte di quel periodo. Solo due sono entrati a far parte del consiglio dal 2021.

Questa composizione piuttosto chiusa potrebbe non essere così insolita se si considerano i fondatori carismatici delle aziende della Silicon Valley, come Steve Jobs di Apple, scomparso nel 2011.

Ma l’indagine statunitense ha intensificato l’attenzione sul fatto che i membri del consiglio che hanno lavorato al fianco di Huang per decenni siano sufficientemente indipendenti per valutare la sua condotta.

«Se si ha a che fare con una figura come Steve Jobs, credo che sia a Wall Street che nella Silicon Valley si direbbe che gli spetti un certo margine di manovra o di deferenza», ha affermato Marc Goldstein, responsabile della ricerca statunitense per la società di consulenza Institutional Shareholder Services.

Tale deferenza potrebbe ora sollevare dubbi sul fatto che il consiglio di amministrazione abbia esercitato una supervisione sufficiente su un amministratore delegato il cui giudizio è stato messo sotto esame.

Nvidia ha detto domenica che, sebbene il proprio consiglio di amministrazione non avesse motivo di ritenere che la sicurezza nazionale degli Stati Uniti o i segreti aziendali di Nvidia fossero stati compromessi, la sua indagine avrebbe esaminato tutte le informazioni disponibili (link). Il consiglio ha affermato di avere fiducia nell’amministratore delegato e nel suo team dirigenziale.

Goldstein ha affermato che ai membri del consiglio incaricati dell’indagine dovrebbe essere concessa la libertà di assumere i propri consulenti legali per rafforzare la loro credibilità.

L’azienda potrebbe inoltre valutare di escludere dall’indagine gli amministratori di lunga data, ha aggiunto, per evitare contestazioni legali da parte degli azionisti che potrebbero sostenere che l’indagine non sia sufficientemente indipendente.

ECONOMIA POLITICA

Jeffrey Sonnenfeld, professore di management all’Università di Yale, ha affermato che l’azienda deve affrontare ulteriori questioni relative alla sicurezza nazionale a causa dei legami (link) tra Huang e Trump. Trump, che ha elogiato Huang, ha detto lunedì di aver parlato con il dirigente e di ritenere che «se la caverà bene».

Washington ha imposto restrizioni alle esportazioni di chip avanzati per l’intelligenza artificiale verso la Cina dal 2022. L’anno scorso (link) l’amministrazione Trump ha consentito a Nvidia di riprendere alcune spedizioni verso la Cina in base ad accordi in cui il governo statunitense riceve una percentuale sulle vendite di chip dell’azienda in Cina.

L’accordo rende qualsiasi accusa di spionaggio straniero una questione ancora più delicata sia per i dirigenti che per i funzionari del governo statunitense, ha affermato Sonnenfeld. «Ecco perché non si vogliono accordi di capitalismo di Stato. Non si vuole che il governo statunitense sia così coinvolto nelle aziende private», ha detto.

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