I produttori cinesi di diamanti sintetici puntano sui settori dell'intelligenza artificiale e dei chip per la prossima ondata di crescita

di Amy Lv e Casey Hall

ZHENGZHOU, 26 ottobre (Reuters) - Circa il 70% dei 2 milioni di carati di diamanti sintetici prodotti ogni anno nello stabilimento di Feng Canjun è attualmente destinato alla gioielleria.

Ma l’imprenditore scommette che il futuro dell’industria cinese dei diamanti sintetici risieda nella fornitura di materiali avanzati per semiconduttori, server di intelligenza artificiale e altre applicazioni high-tech.

"Il mio obiettivo è aumentare la quota dei miei prodotti utilizzati nei materiali funzionali a oltre il 50% entro il 2030, riducendo al contempo la quota destinata al settore della gioielleria a un massimo del 30%", ha affermato Feng.

I produttori cinesi di diamanti sintetici, che rappresentano circa la metà dell’offerta mondiale, stanno guardando oltre le pietre preziose, poiché la concorrenza si intensifica e i prezzi subiscono pressioni.

Questo cambiamento potrebbe conferire al settore una maggiore importanza strategica nella rivalità tecnologica tra Stati Uniti e Cina. Se i diamanti sintetici dovessero trovare un impiego più diffuso nei semiconduttori e nella gestione termica delle infrastrutture di intelligenza artificiale, il predominio produttivo della Cina potrebbe rivelarsi un’ulteriore vulnerabilità della catena di approvvigionamento per gli Stati Uniti.

«La transizione rappresenta ora la dinamica strutturale determinante nel settore dei diamanti e ha implicazioni dirette sulle catene di approvvigionamento tecnologiche globali», ha affermato Manan Goenka, engagement manager presso la società di consulenza Ken Research.

Le aziende e gli analisti sostengono che la domanda proveniente da settori quali i chip, la gestione termica e la tecnologia quantistica potrebbe diventare il prossimo grande motore di crescita del settore, grazie alle proprietà dei diamanti sintetici, apprezzate per la loro capacità di migliorare le prestazioni dei sistemi elettronici e informatici avanzati.

Questa tendenza si manifesta in un momento in cui l’intelligenza artificiale sta determinando un’impennata della domanda di capacità dei data center. L’Agenzia Internazionale per l’Energia ha affermato in un rapporto del 2025 che il consumo di elettricità dei data center dovrebbe più che raddoppiare entro il 2030, raggiungendo circa 945 terawattora, equivalente all’incirca al consumo energetico annuale del Giappone, con l’intelligenza artificiale come principale motore di questa crescita.

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L’OPPORTUNITÀ DELL’IA

La gestione termica è considerata dagli analisti un’opportunità a breve termine, mentre l’uso dei diamanti come materiale semiconduttore è ancora lontano da un’adozione commerciale su larga scala. Le applicazioni nei chip richiedono inoltre una purezza molto più elevata e standard di produzione più rigorosi rispetto ai diamanti utilizzati negli utensili da taglio e da perforazione.

Tuttavia, l’interesse da parte di alcune delle più grandi aziende tecnologiche mondiali indica il potenziale delle applicazioni nei chip di diventare una nuova fonte di domanda, poiché l’elaborazione dei dati per l’IA genera quantità crescenti di calore.

I media cinesi hanno riferito che Huawei e TSMC 2330.TW stanno valutando l’uso di diamanti sintetici per il raffreddamento dei chip, mentre Lenovo 0992.HK ha lanciato in Cina un laptop per il mercato consumer che, secondo quanto detto, utilizza un materiale di raffreddamento a base di diamante e rame.

A giugno, il CEO di Intel INTC.O, Lip-Bu Tan, ha detto di aver investito personalmente in Diamond Foundry, un’azienda produttrice di diamanti sintetici che sviluppa wafer di diamante per chip.

Huawei, Lenovo e Intel non hanno risposto alle richieste di commento. TSMC ha rifiutato di commentare.

Alcuni produttori cinesi stanno iniziando a investire in previsione della domanda. Secondo un documento depositato a giugno, Henan Liliang Diamond 301071.SZ prevede di reindirizzare 1 miliardo di yuan di fondi originariamente raccolti per espandere la produzione di diamanti di qualità gemmologica verso un nuovo progetto sui diamanti funzionali.

Ad aprile, secondo l’Istituto di Tecnologia e Ingegneria dei Materiali di Ningbo, i moduli di raffreddamento in diamante e rame sviluppati da ricercatori cinesi hanno migliorato il trasferimento di calore dai moduli dei chip dell’80% e aumentato le prestazioni dei chip del 10%.

Una più ampia diffusione potrebbe ridefinire il mercato dei materiali per la gestione termica utilizzati per impedire il surriscaldamento dei chip. La tedesca Henkel HNKG.DE, l’azienda chimica statunitense Dow DOW.N e la giapponese Shin-Etsu Chemical 4063.T commercializzano prodotti utilizzati per dissipare il calore dai chip. I dissipatori di calore in diamante potrebbero competere con alcuni materiali esistenti se adottati su larga scala nei chip per l’intelligenza artificiale e nei data center.

Henkel, Dow e Shin-Etsu non hanno risposto alle richieste di commento.

Anche al di fuori della Cina si stanno studiando prodotti correlati basati sul diamante. A giugno, Element Six – la divisione di De Beers specializzata in diamanti sintetici e materiali avanzati – e la giapponese Orbray hanno detto di aver prodotto wafer di diamante monocristallino da 3 pollici e di stare preparando wafer da 2 pollici per la produzione in Oregon.

Il governo spagnolo sta investendo (link) 753 milioni di euro in uno stabilimento di Diamond Foundry a Trujillo che produrrà wafer di diamante sintetico. Una volta completato, sarebbe il primo produttore su larga scala in Europa di substrati di diamante, un materiale utilizzato nella produzione di semiconduttori.

All’inizio di ottobre, Frore Systems, un’azienda statunitense specializzata nella gestione termica, ha presentato (link) LiquidJet Diamond, una piastra di raffreddamento multistadio con uno spreader in diamante integrato.

«La portata e il potenziale nei settori tecnologico e industriale potrebbero essere significativamente superiori a quelli del mercato al dettaglio dei gioielli con diamanti, che di per sé ammonta a circa 100 miliardi di dollari all’anno», ha affermato Robert Bouquet, consulente indipendente nel settore dei diamanti.

MACCHINA PER DIAMANTI

Lo stabilimento Jiaruifu di Feng è uno dei centinaia di produttori di diamanti sintetici concentrati nella provincia centrale dell’Henan, che rappresenta l’80% della produzione cinese di diamanti sintetici.

I diamanti sintetici vengono prodotti in macchine che riproducono le condizioni di alta temperatura e alta pressione in cui si formano i diamanti naturali. Sono fisicamente identici ai diamanti estratti dalle miniere.

Una macchina nella fabbrica di Feng è in grado di produrre 120 carati di diamanti grezzi in sei giorni, abbreviando un processo che in natura richiede miliardi di anni.

Feng possiede 550 macchine di questo tipo, ciascuna delle quali costa circa 3 milioni di yuan e pesa più di 100 tonnellate. Queste gli hanno permesso di decuplicare la produzione annuale dall’avvio dell’attività nel 2019, raggiungendo i 2 milioni di carati nel 2025, equivalente a circa il 9% della produzione di De Beers dello scorso anno.

Pechino ha già provveduto a integrare questa tecnologia nel proprio regime di controllo delle esportazioni, sottoponendo i macchinari correlati e i componenti chiave a restrizioni (link) a partire dal 2024. Nel 2025 ha aggiunto alla lista ulteriori prodotti a base di diamanti sintetici (link), sebbene l’attuazione sia stata rinviata di un anno in seguito a un accordo tra Stati Uniti e Cina raggiunto lo scorso ottobre.

«L’implicazione più ampia è che i diamanti sintetici potrebbero diventare sempre più parte integrante del dibattito strategico sulla politica commerciale relativo a semiconduttori, terre rare e produzione avanzata», ha affermato Goenka.

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La rapida espansione della produzione cinese di diamanti sintetici ha contribuito a far scendere i prezzi, aumentando la pressione sui produttori affinché trovino applicazioni di maggior valore.

Secondo Feng, i margini di profitto lordi sono compresi tra il 30% e il 40% per i diamanti di qualità gemmologica, rispetto a circa il 50% per i diamanti industriali. Anziché aumentare ulteriormente la produzione, egli intende orientare maggiormente la produzione verso usi industriali di maggior valore.

Sebbene il potenziale commerciale dei diamanti sintetici nelle applicazioni industriali avanzate rimanga incerto e rischi di contribuire a un’altra ondata di sovraccapacità industriale cinese, i produttori rimangono ottimisti.

«Sarà un mercato da un miliardo o addirittura da mille miliardi di yuan, e ci stiamo espandendo strategicamente verso applicazioni di nuova generazione per sostituire quelle tradizionali», ha affermato Feng.

(1 dollaro = 6,6997 yuan cinesi)

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