GUIDA ESPLICATIVA-Perché i data center basati sull'intelligenza artificiale stanno alimentando un boom della domanda di celle a combustibile

di Arunima Kumar e Shivansh Tiwary

23 ottobre (Reuters) - Le celle a combustibile stanno guadagnando terreno tra gli hyperscaler statunitensi, impegnati in una corsa alla costruzione di data center per far fronte al boom dell’intelligenza artificiale, ma alle prese con i limiti della rete elettrica che impediscono loro di garantire un’alimentazione rapida e affidabile.

La società di ricerca energetica Rystad Energy prevede che gli investimenti nelle celle a combustibile per i data center saliranno a circa 30 miliardi di dollari entro il 2030, dai 2,8 miliardi del 2025.

COSA SONO LE CELLE A COMBUSTIBILE?

Una cella a combustibile genera elettricità attraverso una reazione chimica tra un combustibile, come il gas naturale o l’idrogeno, e l’ossigeno, convertendo direttamente l’energia del combustibile in elettricità anziché bruciarlo.

Bloom Energy BE.N utilizza la tecnologia a ossidi solidi, pronta per l’idrogeno puro al 100%, mentre FuelCell Energy FCEL.O impiega la tecnologia a carbonati fusi, limitata a miscele con un contenuto massimo del 40% di idrogeno, sebbene entrambi i sistemi siano flessibili in termini di combustibile.

PERCHÉ LA DOMANDA È IN CRESCITA?

I data center richiedono enormi quantità di elettricità affidabile per far funzionare le apparecchiature informatiche e i sistemi di raffreddamento 24 ore su 24.

Collegare grandi carichi elettrici alla rete elettrica statunitense può richiedere da tre a sei anni, secondo le stime di Rystad, spingendo le società edili a esplorare fonti di energia in loco.

"Abbiamo annunciato il nostro primo progetto con Oracle ORCL.N e abbiamo fornito energia alla loro sede nello Utah in meno di due mesi", ha detto GIOVEDÌ KR Sridhar, CEO di Bloom, durante una conferenza telefonica post-bilancio.

«Stiamo ottenendo lo stesso risultato con Nebius NBIS.O nel New Jersey. Siamo riusciti a ottenere le approvazioni della commissione urbanistica per le nostre celle a combustibile entro tre mesi dalla firma del contratto».

Rystad prevede che circa il 40% della capacità prevista per i data center statunitensi nel 2030 potrebbe optare per una produzione di energia dedicata in loco, anziché affidarsi interamente alla rete elettrica.

Le celle a combustibile producono inoltre emissioni locali inferiori rispetto alla generazione convenzionale a gas, poiché evitano la combustione all’interno dello stack.

QUALI AZIENDE NE TRARRANNO VANTAGGIO?

I ricavi di Bloom nel terzo trimestre sono aumentati del 138%, raggiungendo 1,24 miliardi di dollari. L’azienda ha registrato un utile netto di 250,3 milioni di dollari, rispetto a una perdita di 23,1 milioni di dollari dell’anno precedente.

Ha rivisto al rialzo le previsioni di ricavi per il 2026, portandole a una forbice compresa tra 4,4 e 4,6 miliardi di dollari.

Il gigante statunitense del cloud computing Oracle ORCL.N intende acquistare fino a 2,8 gigawatt (GW) di sistemi a celle a combustibile Bloom, di cui 1,2 GW sono già stati oggetto di contratto.

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FuelCell punta anche ai data center. Il CEO Jason Few ha detto a Reuters che «il tempo necessario per l’erogazione dell’energia è diventato davvero importante quanto il costo dell’energia stessa».

L’azienda prevede che i data center e le attività correlate rappresenteranno il 75%-85% dei propri ricavi entro due o tre anni, rispetto all’attuale 25%-30%.

Rystad stima che il portafoglio ordini del settore ammonti a circa 9 GW, inclusi gli accordi quadro che coinvolgono Oracle, AEP AEP.O, Equinix EQIX.O e Brookfield BN.TO.

Tali accordi non rappresentano necessariamente ordini definitivi per l’intera capacità dichiarata.

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IL SETTORE SARÀ IN GRADO DI CRESCERE CON SUFFICIENTE RAPIDITÀ?

Rystad prevede che la capacità produttiva annuale delle celle a combustibile salirà a 4 GW entro il 2030 dagli attuali circa 1,8 GW.

"Per i progetti da oltre 100 MW, i fattori determinanti per i tempi di realizzazione sono in genere la disponibilità del sito, le autorizzazioni e le infrastrutture di supporto, non la tecnologia delle celle a combustibile in sé", ha detto a Reuters Aman Joshi, Chief Commercial Officer di Bloom.

I progetti necessitano comunque di allacciamenti al gas, autorizzazioni, trasformatori e quadri elettrici, il che può ritardarne l’implementazione.

Le celle a combustibile possono integrare l’energia della rete, pur essendo in concorrenza con altre tecnologie di generazione in loco.

La crescita dipende dalla capacità dei fornitori di offrire sistemi a costi competitivi e da quella delle società edili di realizzare i progetti e garantire l’approvvigionamento di combustibile.

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