Gli avvocati esterni del New Mexico potrebbero incassare fino a 1,27 miliardi di dollari nel caso Meta

di Mike Scarcella

WASHINGTON, 23 ottobre (Reuters) - Gli avvocati dei querelanti privati potrebbero incassare fino a 1,27 miliardi di dollari dal New Mexico se questa settimana venisse confermata la sentenza che ha assegnato allo Stato un risarcimento di 25 miliardi di dollari contro Meta Platforms META.O, secondo quanto emerge da un'analisi di Reuters relativa a un contratto stipulato con lo Stato.

Il New Mexico ha incaricato lo studio legale DiCello Levitt, con sede a Chicago, di rappresentarlo nel caso Meta, in cui si sostiene che l’azienda tecnologica abbia ingannato i propri utenti riguardo a chi avesse accesso ai loro dati personali sulla piattaforma Facebook.

Il contratto del 2025 tra lo Stato e DiCello Levitt, esaminato da Reuters a seguito di una richiesta di accesso agli atti, prevede che lo studio possa chiedere al giudice incaricato del caso di assegnargli il 20% dei primi 50 milioni di dollari di un eventuale risarcimento, il 15% dei successivi 50 milioni, il 10% dei successivi 150 milioni e il 5% di qualsiasi importo superiore a 250 milioni di dollari.

Il New Mexico e altri Stati si sono rivolti a studi legali privati in un numero crescente di cause contro le grandi aziende tecnologiche per rafforzare i propri team legali di fronte a convenuti con ingenti risorse finanziarie. Gli avvocati esterni in genere non applicano tariffe orarie, ma hanno diritto a una percentuale su eventuali risarcimenti.

Nel caso Meta, a settembre una giuria si è schierata a favore dello Stato e mercoledì un giudice ha ordinato (link) alla società di pagare 25 miliardi di dollari (link). Meta ha negato qualsiasi illecito e ha detto che presenterà ricorso. Esperti legali, tra cui Peter Ormerod, professore di diritto all’Università di Villanova, hanno detto questa settimana a Reuters (link) che la società dispone di solide basi per sostenere che la sentenza debba essere ridotta.

Se il New Mexico dovesse alla fine recuperare 25 miliardi di dollari da Meta, gli onorari dello studio legale DiCello Levitt potrebbero raggiungere 1,27 miliardi di dollari in base al contratto dello studio. L’importo verrebbe prelevato dai fondi che Meta verserà al New Mexico.

INCERTEZZA SUL PAGAMENTO FINALE

Certo, Meta potrebbe vincere il ricorso in appello oppure la sentenza potrebbe essere ridotta, e il tribunale non è obbligato a concedere allo studio legale gli onorari massimi previsti dal contratto.

DiCello Levitt ha rifiutato di commentare i propri onorari. L’avvocato principale del New Mexico presso lo studio, Corban Rhodes, in una dichiarazione ha definito la decisione del tribunale un «momento decisivo per la tutela dei consumatori e la privacy».

Randi McGinn, un’avvocata del New Mexico che ha collaborato con lo studio DiCello nella rappresentanza dello Stato, ha detto a Reuters che il suo piccolo studio di Albuquerque ha diritto a riscuotere circa il 33% dei propri onorari. Il contratto di DiCello consentiva allo studio di designare altri avvocati come subappaltatori.

McGinn, che ha pronunciato l’arringa iniziale e quella finale per conto dello Stato, ha avvertito che l’esito definitivo del caso potrebbe richiedere diversi anni.

«La gente dirà che si tratta di una somma ingente. Ma la verità è che non vedremo nulla di quel denaro a meno che non vinciamo in appello», ha affermato McGinn.

I risarcimenti con onorari contingenti superiori a 1 miliardo di dollari sono estremamente rari, ha affermato Howard Erichson, professore di diritto alla Fordham University. Sebbene il contratto del New Mexico limiti gli onorari per DiCello Levitt a circa il 5%, «l’entità stessa del risarcimento implica che in questo caso potrebbe comportare un onorario ingente, quindi mi aspetterei che il tribunale lo esamini attentamente», ha detto Erichson.

L’ufficio del procuratore generale del New Mexico e un portavoce di Meta non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento sulle spese legali.

GLI STATI SI RIVOLGONO A STUDI LEGALI PRIVATI

Alcune aziende e associazioni di categoria sostengono che concedere agli avvocati privati una quota di partecipazione nelle azioni di contrasto intraprese dallo Stato possa mettere gli interessi finanziari degli avvocati in conflitto con i timori di ordine pubblico. I difensori di questa pratica ribattono che ciò contribuisca a garantire parità di condizioni agli Stati che si scontrano con aziende in grado di permettersi eserciti di avvocati.

I compensi possono essere ingenti. Norton Rose Fulbright riceverà oltre 156 milioni di dollari in onorari legali (link) per aver rappresentato il Texas in una causa sulla privacy dei consumatori che Google ha risolto con un accordo di 1,375 miliardi di dollari. Gli studi legali Keller Postman e McKool Smith hanno fatturato al Texas 142,6 milioni di dollari (link) in una causa sulla privacy dei consumatori contro Meta che ha portato a un accordo di 1,4 miliardi di dollari nel 2024.

Il contratto di DiCello Levitt rispecchia quello stipulato tra il New Mexico e Motley Rice (link) per una causa separata in cui si sostiene che Meta abbia favorito la dipendenza dai social media e altri ‌danni sulle proprie piattaforme. Meta nega le accuse.

Motley Rice potrebbe ottenere fino a 67,1 milioni di dollari in quel caso se le corti d’appello confermino due sentenze per un totale di 942 milioni di dollari a carico di Meta.

La sentenza di mercoledì è stata emessa in un caso intentato dal New Mexico nel 2021 contro Meta, in seguito alle rivelazioni secondo cui la società britannica di consulenza politica Cambridge Analytica avrebbe ottenuto dati da ben 87 milioni di utenti di Facebook senza il loro consenso. La ormai defunta Cambridge Analytica ha utilizzato i dati per la profilazione e il targeting degli elettori.

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