Freeport punta su una soluzione chimica per raggiungere l'obiettivo di lisciviazione del rame

di Ernest Scheyder

LONDRA, 19 ottobre (Reuters) - Freeport-McMoRan FCX.N punta su un nuovo composto chimico che possa aiutarla a raggiungere l’ambizioso obiettivo di estrarre 800 milioni di libbre di rame ogni anno dai residui di roccia e di espandere la produzione oltre le miniere tradizionali per soddisfare la crescente domanda globale.

In collaborazione con un team di chimici, il più grande produttore di rame quotato in borsa al mondo ha trascorso gli ultimi tre anni a testare decine di miscele chimiche nella speranza di aumentare la quantità di rame che estrae, o liscivia, dai cumuli di sterili di miniera che contengono oltre 40 miliardi di libbre di rame.

La lisciviazione rappresenta un’opportunità potenzialmente redditizia per l’azienda, dato che costa circa un terzo in meno rispetto all’estrazione da roccia dura, non richiede nuove autorizzazioni né fonderie e consente di estrarre rame da cumuli di roccia un tempo considerati privi di valore.

Ma sebbene Freeport, con sede a Phoenix, pratichi la lisciviazione almeno dal 2022, finora è riuscita a raggiungere solo circa il 30% del rame previsto.

Ciò significa che l’obiettivo dell’azienda di raggiungere un tasso di lisciviazione di 800 milioni di libbre all’anno già nel 2027 potrebbe subire un ritardo, sebbene l’azienda miri a raggiungere tale obiettivo entro pochi anni.

FREEPORT AFFERMA CHE UN NUOVO COMPOSTO POTREBBE AUMENTARE I TASSI DI ESTRAZIONE

I chimici di Freeport hanno sviluppato un nuovo composto che, se combinato con il calore, potrebbe aumentare il recupero di almeno tre volte, a condizione che i test sul campo previsti per la fine di quest’anno confermino le aspettative, ha detto a Reuters l’amministratore delegato Kathleen Quirk.

«Il nostro obiettivo è stato quello di utilizzare la tecnologia e l’innovazione per ricavare più rame da ciò che già possediamo», ha detto Quirk a Reuters in vista della conferenza LME Week a Londra, uno dei più grandi raduni annuali al mondo di dirigenti del settore minerario.

«Avremo un quadro più chiaro sui tempi man mano che ci avvicineremo al 2027».

Lo scorso anno Freeport ha estratto 214 milioni di libbre di rame tramite lisciviazione, una quantità che ha compensato il calo della produzione mineraria ma non è stata sufficiente per essere pienamente apprezzata dagli investitori, ha ammesso Quirk.

"Finché non saremo in grado di dimostrare che possiamo aumentare la produzione grazie a queste iniziative, Wall Street rimarrà piuttosto scettica", ha affermato.

Freeport considera la lisciviazione — insieme alle espansioni in Arizona e in Cile — come fondamentale per la propria crescita, mentre le acquisizioni non sono una priorità, ha detto Quirk.

«Riteniamo di poter creare un valore significativo con le nostre attività esistenti», ha detto Quirk, entrata in azienda nel 1989 e diventata amministratore delegato due anni fa.

«Se ci fosse l’opportunità di unire le risorse con quelle di un altro produttore di rame, vorremmo essere pronti... Ma l’ultima cosa che si vorrebbe fare è forzare una mossa che non abbia senso».

Si tratta di una strategia che, finora, gode del sostegno di alcuni azionisti.

«Mi sta bene che Freeport proceda ad acquisizioni se trova l’occasione giusta, ma mi sta bene anche che continui semplicemente ad accrescere le riserve di rame», ha detto Michael Cuggino, gestore di portafoglio di Permanent Portfolio Funds, che detiene azioni Freeport.

LA RIPRESA DI GRASBERG PROCEDE SECONDO I PIANI, MENTRE I DAZI STATUNITENSI SONO AL CENTRO DELL’ATTENZIONE

(link) In Indonesia, dove la società gestisce la sua miniera di rame e oro di punta, Grasberg, Quirk ha ribadito i piani di Freeport di riprendere la piena produzione entro la fine del 2027, dopo che una colata di fango lo scorso anno ha causato la morte di sette lavoratori e la chiusura temporanea delle attività.

Freeport non vende più concentrato di rame alle fonderie cinesi, poiché dispone di capacità sufficiente presso i suoi due impianti indonesiani per lavorare le forniture provenienti da Grasberg, ha aggiunto.

Negli Stati Uniti, Quirk ha evitato di fare previsioni sulla possibilità che l’amministrazione Trump possa imporre un dazio sul rame (link), ma ha aggiunto che l’eventualità di un dazio non influisce sulle sue decisioni di investimento.

«Il governo sta cercando di mettere in atto politiche volte a incentivare la produzione interna», ha affermato Quirk. «Non sappiamo come valuteranno l’adeguatezza dei dazi in questo quadro generale».

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