Fluor Corp tra le aziende statunitensi in lizza per un progetto sui minerali critici in Kenya, afferma il ministro

di Ammu Kannampilly

NAIROBI, 30 ottobre (Reuters) - Il colosso dell’ingegneria Fluor Corp FLR.N fa parte di un gruppo composto prevalentemente da investitori statunitensi in lizza per lo sviluppo del giacimento di minerali critici di Mrima Hill in Kenya (link), dopo che due società cinesi si sono ritirate dalla procedura, ha detto venerdì a Reuters il ministro delle miniere del Kenya.

Una decisione definitiva sarà annunciata entro tre settimane, ha affermato.

Reuters è la prima a riportare l’offerta di Fluor Corp, la tempistica dell’annuncio finale e il ritiro delle società cinesi — Hunan Research Institute for Nonferrous Metals e Jinan Yuxiao Group Co. Ltd.

Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha fatto dell’accesso ai minerali critici (link) una priorità della sua amministrazione, siglando accordi con diverse nazioni africane mentre Washington cerca di ridurre la dipendenza dalla Cina, principale produttore che domina la catena di approvvigionamento globale e che negli ultimi anni ha inasprito i controlli sulle esportazioni.

La Cina è inoltre un attore dominante nel settore minerario africano.

Il ministro delle miniere del Kenya, Hassan Ali Joho, ha detto che il 21 ottobre cinque candidati hanno presentato offerte per il giacimento di Mrima Hill, nel sud del Kenya, a circa 65 chilometri (40 miglia) dalla città portuale di Mombasa. Tra questi figurano due consorzi statunitensi, un consorzio affiliato agli Stati Uniti, un consorzio australiano e una joint venture keniota-britannica.

«Le entità americane hanno manifestato con forza il proprio interesse partecipando al nostro processo trasparente volto a individuare il promotore di Mrima Hill», ha detto Joho in un’intervista.

«Entro le prossime due o tre settimane dovremmo essere in grado di aggiudicare Mrima Hills all’aggiudicatario».

Joho ha affermato che gli indicatori preliminari suggeriscono che il giacimento costiero contenga minerali di terre rare e niobio per un valore di decine di miliardi di dollari; il niobio è un metallo utilizzato nell’industria aerospaziale, i cui giacimenti vengono estratti principalmente in Brasile e in Canada.

SI DICE CHE ALCUNE AZIENDE CINESI ABBIANO PRESENTATO ALTRE OFFERTE

I due consorzi statunitensi sono Meridian Mineral Holdings, che comprende Fluor Corp e Tetra Tech, e Frontier Minerals LLC, che include la startup specializzata in terre rare ReElement Technologies. Joho ha inoltre affermato che nella rosa dei finalisti figura un consorzio affiliato agli Stati Uniti denominato Mrima Earth, guidato da Critical Metals Corp, che sta portando avanti il progetto sulle terre rare Tanbreez in Groenlandia.

Anche una joint venture keniota-britannica denominata Gem of Dreams ha presentato un’offerta, così come l’australiana RareX in collaborazione con Iluka Resources. RareX ha annunciato a luglio di essere stata inserita nella rosa dei finalisti per concorrere al progetto.

Fluor Corp aveva precedentemente costruito la raffineria di terre rare di Eneabba nell’Australia Occidentale per conto di Iluka Resources, ma ora le due società sono in forte competizione per il progetto Mrima Hill.

Un rappresentante della joint venture australiana ha detto a Reuters che Fluor Corp non è autorizzata a utilizzare alcuna proprietà intellettuale relativa all’impianto di Eneabba.

«Se Fluor dovesse utilizzare, o sembrasse utilizzare, la proprietà intellettuale di Iluka nella progettazione e nella costruzione di un impianto di lavorazione per Mrima Hill, ci sarebbero elevate probabilità che vengano intraprese azioni legali per tutelare i diritti di proprietà intellettuale», ha affermato il rappresentante.

Fluor Corp e Meridian non hanno risposto immediatamente alle richieste di Reuters di un commento in merito alla dichiarazione del consorzio australiano.

«NESSUNA PRESSIONE» DA WASHINGTON O PECHINO

Gli altri tre consorzi e le società cinesi non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento sul progetto di Mrima Hill.

Joho ha detto di non conoscere il motivo del ritiro delle aziende cinesi, aggiungendo che il governo keniota non ha avuto contatti diretti con gli offerenti.

«Non abbiamo avuto alcuna conversazione con nessuno e non abbiamo offerto alcuna alternativa a nessuno... Vogliamo un processo trasparente», ha affermato.

Due fonti a conoscenza diretta della questione hanno riferito a Reuters che le società cinesi avevano presentato offerte per altri progetti minerari statali in Kenya lo stesso giorno in cui era prevista la scadenza della gara d’appalto per Mrima Hill la scorsa settimana. Non è stato immediatamente chiaro per quali progetti fossero state presentate le offerte, ma entrambe le fonti hanno affermato che quel giorno scadevano altre quattro gare d’appalto relative a progetti su coltan, manganese, rame e cromite.

Joho ha detto a Reuters che una delle società cinesi ha effettivamente presentato un’offerta per un altro progetto lo stesso giorno, ma ha rifiutato di fornire ulteriori dettagli, sostenendo che ciò avrebbe compromesso il processo.

Ha aggiunto che il Kenya non ha subito «alcuna pressione» né da Pechino né da Washington in merito alla questione.

«Non credo che spetti a nessuno dirci come e con chi lavorare. Le nostre decisioni si basano esclusivamente sull’interesse di questo Paese».

PASSO VERSO LA LAVORAZIONE INTERNA

Negli ultimi anni le nazioni africane hanno spinto per lavorare una quota maggiore dei minerali che producono a livello nazionale, segnando una svolta volta a mantenere una quota maggiore di valore nel continente.

Il presidente del Kenya William Ruto ha detto a Reuters nel mese di giugno (link) che il suo governo era prossimo alla firma di un accordo sui minerali critici con gli Stati Uniti, in base al quale Nairobi avrebbe lavorato le proprie risorse sul territorio nazionale.

Anche funzionari dell’amministrazione Trump hanno affermato che gli Stati Uniti intendono aiutare il Kenya a sviluppare un’industria di lavorazione dei minerali critici.

Un portavoce del Dipartimento di Stato americano ha detto a Reuters che le aziende statunitensi vantano una comprovata esperienza e un impegno a favore della lavorazione locale.

«Il governo degli Stati Uniti coglierà ogni opportunità per aiutare le imprese americane a investire in settori emergenti ed economie in via di sviluppo, compreso il settore minerario», ha affermato il portavoce.

Ruto aveva già detto in precedenza che il Kenya non avrebbe scelto tra Washington ⁠e Pechino, ma avrebbe invece perseguito partnership multiple in linea con le proprie priorità economiche.

Oltre alle terre rare e al niobio, si ritiene che il Kenya disponga anche di ingenti giacimenti non ancora sfruttati di litio, grafite, rame e nichel.

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