Documenti mostrano: università cinese legata a militari acquista chip Nvidia H200 nonostante blacklist Usa
di Eduardo Baptista
PECHINO, 11 novembre (Reuters) - Un’università cinese con profondi legami con l’Esercito popolare di liberazione ha acquistato il mese scorso i potenti chip per l’IA H200 di Nvidia nonostante figurasse nella lista nera delle esportazioni degli Stati Uniti, come dimostrano i registri degli appalti, evidenziando le lacune negli sforzi di Washington per limitare l’accesso della Cina alla tecnologia avanzata.
Queste rivelazioni giungono mentre Nvidia NVDA.O e il suo amministratore delegato Jensen Huang sono oggetto di un crescente scrutinio (link) a Washington per la sua attività di lobbying a favore di un allentamento delle restrizioni sulle vendite di chip di IA alla Cina, a seguito di notizie secondo cui sarebbe stato preso di mira da un’operazione di spionaggio cinese (link).
Huang ha sostenuto che il proseguimento delle vendite statunitensi alla Cina preserverebbe la leadership tecnologica americana e manterrebbe i clienti cinesi dipendenti dalla tecnologia statunitense. Tuttavia, alcuni legislatori statunitensi sostengono che l’accesso ai chip di IA più potenti di Nvidia possa accelerare lo sviluppo da parte della Cina di sistemi di IA per la progettazione di armi, l’analisi dei servizi segreti e la modernizzazione militare.
Sia i Democratici che i Repubblicani al Congresso hanno sollecitato controlli più severi (link) sull’accesso della Cina ai chip avanzati per l’IA, quali requisiti di tracciabilità dei chip e una maggiore supervisione congressuale sulle esportazioni. Tre presidenti di commissioni congressuali repubblicane hanno richiesto un incontro informativo con Huang il 18 novembre in merito ai suoi presunti contatti con un presunto agente dei servizi segreti cinesi.
L’Università Politecnica del Nord-Ovest ha acquistato il mese scorso due chip H200 per 874.700 yuan (123.000 dollari), secondo un registro degli acquisti del 21 ottobre pubblicato sul proprio sito web.
L’Università Politecnica del Nord-Ovest fa parte del gruppo delle università cinesi denominato "Seven Sons of National Defense", soggetto a sanzioni statunitensi e noto per aver condotto in passato ricerche in ambito della difesa per conto di Pechino.
Il documento mostra che i chip sono stati acquistati per la sua scuola di management dalla Shaanxi Bosuan Network Technology anziché direttamente da Nvidia.
L’H200 è uno dei chip più potenti di Nvidia per l’addestramento e l’esecuzione di sistemi avanzati di intelligenza artificiale ed è soggetto all’approvazione di licenze di esportazione da parte degli Stati Uniti, che normalmente vengono negate alle istituzioni inserite nella lista nera come la Northwestern Polytechnical.
La Northwestern Polytechnical ha inoltre ottenuto quest’anno l’accesso ai chip H200 e ad altri potenti processori di IA di Nvidia tramite cinque contratti per la capacità di calcolo in affitto stipulati con aziende cinesi, come dimostrano i registri degli appalti.
Reuters riporta per la prima volta gli acquisti di chip e i contratti di calcolo. L’Università Politecnica del Nord-Ovest, Nvidia e l’Ufficio per l’Industria e la Sicurezza del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti, che sovrintende ai controlli sulle esportazioni, non hanno risposto alle richieste di commento. Reuters non è riuscita a individuare i recapiti della Shaanxi Bosuan Network Technology.
LISTA NERA COMMERCIALE
Con sede nella città nord-occidentale di Xi’an, la Northwestern Polytechnical conduce ricerche relative ad aerei militari, missili e satelliti.
Nel 2001 il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti ha inserito l’università nella propria lista nera commerciale, nota come Entity List, a causa del suo presunto coinvolgimento in attività di proliferazione missilistica e ricerca militare. Nel 2019 ha inasprito le restrizioni, rendendo le licenze per l’esportazione di tecnologia statunitense soggetta a controllo verso l’università soggette a una politica di rifiuto nella maggior parte dei casi.
Gli acquisti dell’Università Politecnica del Nord-Ovest dimostrano come le istituzioni cinesi con legami militari continuino a procurarsi potenza di calcolo statunitense nel campo dell’intelligenza artificiale attraverso fornitori nazionali, sia acquistando direttamente i chip sia noleggiando l’accesso a server che li contengono.
Da un’analisi condotta da Reuters su 26 documenti cinesi relativi ad appalti e società risalenti a quest’anno è emerso che università e istituti di ricerca acquistano chip Nvidia soggetti a restrizioni statunitensi oppure noleggiano l’accesso a servizi di calcolo basati su tecnologia Nvidia che utilizzano tali chip tramite fornitori nazionali. Diversi di essi avevano stretti legami con l’industria della difesa cinese o con la ricerca militare.
Le università citate nei documenti non hanno risposto alle richieste di commento.
CHIP NVIDIA PER LA RICERCA LEGATA AL SETTORE MILITARE
L’amministrazione del presidente statunitense Donald Trump (link) ha iniziato a consentire alcune esportazioni di H200 verso la Cina, valutando caso per caso, a partire da gennaio. Tuttavia, tale politica non ha revocato le restrizioni separate applicabili alle organizzazioni incluse nell’Entity List, come la Northwestern Polytechnical.
Le norme sulle licenze di gennaio richiedono inoltre misure di salvaguardia per impedire alle entità inserite nella lista nera e agli utenti finali militari di accedere da remoto ai chip esportati in base a tale politica, che copre i processori H200 e modelli meno avanzati.
Oltre all’acquisto diretto dei due chip H200 da parte della scuola di management, i registri degli appalti mostrano che la scuola di sicurezza informatica dell’università ha aggiudicato a gennaio due contratti della durata di sette mesi per l’accesso a server contenenti otto chip H200 ciascuno. I contratti, del valore di 441.700 yuan e 441.000 yuan, riguardavano la messa a punto di modelli di intelligenza artificiale e la formazione sull’apprendimento per rinforzo.
Ha inoltre noleggiato l’accesso a server contenenti otto chip Nvidia A100 e otto chip A800. L’esportazione dei modelli A100 e A800 è vietata a tutte le entità cinesi, sebbene l’H200 sia il più avanzato tra quelli citati nei registri degli appalti della Northwestern Polytechnical.
Ad aprile, un altro istituto universitario ha acquistato servizi di calcolo che richiedevano almeno 24 chip A100 nell’ambito di un contratto da 375.000 yuan per simulazioni strutturali e di fluidodinamica.
Gli appalti sono stati aggiudicati a diversi fornitori tecnologici cinesi poco noti. I registri fornivano scarse informazioni sulla provenienza dei processori o sul luogo in cui operavano i server noleggiati.
In base alla legislazione cinese, gli enti appaltanti devono verificare che i fornitori siano in grado di evadere gli ordini prima di annunciare gli aggiudicatari e firmare i contratti.
UN MERCATO PIÙ AMPIO
I documenti relativi agli appalti evidenziano un mercato più ampio per i chip AI Nvidia soggetti a restrizioni e per i servizi informatici presso le università cinesi.
L’Università di Shenzhen ha acquistato a settembre tre processori H100, un altro chip di IA di fascia alta di Nvidia vietato dagli Stati Uniti, per 769.800 yuan. L’Università di Tecnologia di Wuhan ha acquistato a giugno un server contenente un chip H100 per 355.000 yuan e quattro chip A100 in un acquisto separato da 344.000 yuan, come mostrano i documenti.
L’Università di Beihang, un’altra delle università del gruppo "Seven Sons of National Defense", ha acquistato quattro processori A800 per 489.000 yuan ad aprile. L’Università di Beihang ha stretti legami con le industrie aerospaziali e della difesa cinesi e conduce ricerche per programmi militari nel campo dell’aviazione e dello spazio.
Due bandi di appalto pubblici, pubblicati a luglio e settembre, indicavano i fornitori selezionati per fornire servizi informatici all’Università dell’Accademia Cinese delle Scienze utilizzando chip Nvidia H800 e A800, il cui export verso la Cina è soggetto a restrizioni. Uno di essi indicava un costo di accesso all’H800 pari a 10 yuan per chip-ora. Un’altra aggiudicazione di appalto, avvenuta a gennaio, indicava un fornitore di sei chip A100 del valore di 484.800 yuan per un ente pubblico con sede a Shenzhen.
Reuters aveva già riferito in precedenza che alcune istituzioni cinesi avevano acquisito chip Nvidia soggetti a restrizioni, integrati in server prodotti da Super Micro Computer (link), Dell e Gigabyte, tramite rivenditori nazionali. Reuters ha inoltre documentato l’esistenza di un mercato clandestino (link) in Cina per i chip Nvidia soggetti a restrizioni, provenienti da scorte estere e da intermediari di Paesi terzi.
La scorsa settimana, Reuters ha riferito che piccole quantità di chip H200 erano giunte in Cina attraverso canali indiretti (link), mentre Pechino negava l’approvazione per importazioni su larga scala.
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