Come gli antibiotici cinesi a basso costo minacciano l'ultimo grande stabilimento europeo di produzione di penicillina
di Marleen Kaesebier e Philip Blenkinsop
KUNDL, Austria, 21 ottobre (Reuters) - Nascosto tra le verdi colline ai piedi delle Alpi austriache, l’ultimo impianto europeo completamente integrato per la produzione di penicillina affronta un futuro incerto all’ombra della crescente potenza industriale cinese.
Il motivo: la Cina sta sfornando gli stessi antibiotici e ingredienti dello stabilimento Sandoz di Kundl, in Austria, a costi molto inferiori per il mercato europeo.
Il calo dei prezzi è una manna per i programmi sanitari pubblici dei governi europei attenti ai costi, ma rappresenta una minaccia esistenziale per lo stabilimento di Kundl – l’unico in Europa a produrre penicillina dall’inizio alla fine, compresi i principi attivi chiave.
Dopo che diverse aziende del settore hanno annunciato la chiusura o il trasferimento della produzione in Cina, lo stabilimento è diventato il fulcro di un dibattito sempre più ampio sull’autosufficienza dell’Occidente.
E, a soli tre anni da un ampliamento da 200 milioni di euro che includeva 50 milioni di euro di fondi pubblici, Sandoz ha chiesto alla Commissione europea di avviare un’indagine antidumping che potrebbe sfociare in misure tariffarie contro Pechino.
Se lo stabilimento dovesse chiudere, l’Europa «diventerebbe completamente dipendente» dalla Cina, ha detto a Reuters Stephanie Jedner, responsabile dello stabilimento di Kundl, dagli uffici affacciati sui luccicanti serbatoi di stoccaggio dello stabilimento, circondati dalle Alpi tirolesi.
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Alexander Fleming scoprì la penicillina un secolo fa a Londra, e questa rimane la principale classe di antibiotici per le infezioni potenzialmente letali. Oggi, la produzione di ingredienti per circa 1,5 miliardi di dosi giornaliere somministrate in Europa ogni anno è dominata dalla Cina.
La quota cinese delle importazioni dell’UE di penicilline e dei loro derivati, per lo più sotto forma di principio attivo farmaceutico sfuso (API), è quasi raddoppiata, passando dal 44% del 2019 all’86% dello scorso anno, come mostrano i dati di Eurostat, in coincidenza con il piano decennale «Made in China» di Pechino volto a salire nella catena del valore manifatturiera globale.
Nel frattempo, le esportazioni europee di questi prodotti ammontano oggi a poco più di un quinto del picco raggiunto all’inizio degli anni 2000.
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È un esempio di come la Cina sia passata dal settore tessile e dagli impianti di assemblaggio alla produzione avanzata e ai settori tradizionalmente europei, dai prodotti farmaceutici alle macchine utensili. Con il deficit commerciale dell’UE con la Cina nel settore dei beni destinato a gonfiarsi fino a circa 1 miliardo di euro al giorno nel 2025, il doppio rispetto al livello del 2020, i responsabili politici stanno cercando affannosamente (link) nuove misure per proteggere le aziende e i posti di lavoro.
Sandoz, in una dichiarazione scritta presentata ai legislatori britannici all’inizio di quest’anno, ha affermato che la capacità di Kundl di rifornire l’Europa non era «commercialmente sostenibile» a meno che i governi non pagassero di più per la penicillina. Ha sostenuto che il controllo di Pechino sulla catena di approvvigionamento della penicillina crea un «rischio strategico intrinseco» simile al dominio della Cina sui minerali critici.
«L’approvvigionamento di antibiotici potrebbe effettivamente diventare uno strumento di coercizione economica o di guerra ibrida, in particolare durante i periodi di tensione diplomatica», ha scritto Sandoz nel documento presentato (link) ai legislatori, chiedendo maggiore sostegno.
I FARMACI COME LEVA NELLE GUERRE COMMERCIALI
La Cina ha impiegato anni per affermarsi come fornitore affidabile di medicinali essenziali e sta assumendo un ruolo sempre più importante nel settore dei prodotti farmaceutici all’avanguardia. Secondo Sandoz, fino al 90% dei principi attivi antibiotici a livello globale viene ora prodotto al di fuori dell’Europa, principalmente in Cina o in India con sostanze chimiche cinesi.
«Questo è un aspetto di cui dovreste preoccuparvi», poiché il potere di mercato della Cina le conferisce un vantaggio per difendere i propri interessi strategici, ha affermato Tim Rühlig, analista della Cina presso il think tank di politica estera dell’UE, l’Istituto dell’Unione Europea per gli Studi sulla Sicurezza.
La Cina potrebbe subire un danno d’immagine se facesse ricorso a tale leva. A differenza del suo quasi monopolio sulla raffinazione delle terre rare, la politica cinese non inquadra il potere nel mercato degli antibiotici in termini di sicurezza nazionale.
Ciononostante, l’economista cinese Daokui Li, ex membro del comitato di politica monetaria della banca centrale cinese, ha allarmato le nazioni occidentali durante la pandemia di Covid-19 quando ha suggerito che le forniture di principi attivi farmaceutici (API) dovrebbero essere oggetto di discussione nelle controversie commerciali.
Un funzionario statunitense in Cina, parlando in forma anonima, ha riferito a Reuters che le controparti cinesi avevano suggerito durante alcuni incontri che Pechino avrebbe potuto interrompere le esportazioni di API per alcuni farmaci come ritorsione in un conflitto commerciale.
Il ministero degli Esteri cinese ha affermato che le divergenze economiche e commerciali con l’UE potrebbero essere risolte attraverso il dialogo e la consultazione. «La Cina si oppone costantemente a ogni forma di protezionismo commerciale», ha detto in risposta alle domande di Reuters. Il Dipartimento di Stato statunitense non ha fornito immediatamente alcun commento.
Per i responsabili politici europei, il declino di un settore così strategico rende l’Unione vulnerabile alle restrizioni sulle forniture durante pandemie o conflitti, ha affermato Bostjan Ceh, responsabile dello sviluppo commerciale presso Labena, società di ricerca e sviluppo farmaceutico a contratto con sede in Slovenia.
«Ciò comprometterebbe gravemente la capacità dell’Europa di far fronte a una crisi sanitaria», ha affermato Ceh.
Solo dopo la pandemia di Covid-19 – quando l’Europa si è resa conto della propria dipendenza dalle forniture mediche asiatiche – i responsabili politici hanno iniziato a considerare la produzione farmaceutica come una questione strategica, ha affermato Anna Mihaylova, esperta di politiche presso l’Università di Medicina di Plovdiv.
Il campanello d’allarme è suonato nel 2022, quando le scorte di amoxicillina, il tipo di penicillina prodotto a Kundl, si sono esaurite in Europa durante un’ondata di infezioni respiratorie seguita alla pandemia.
Un anno dopo, a causa delle ripetute carenze, la Commissione europea ha stanziato 28,3 milioni di euro per l’ampliamento dello stabilimento di Kundl, che ha aumentato la capacità produttiva del 20%.
CAMBIAMENTO DELLE DIPENDENZE
Indossando un camice bianco e occhiali di protezione, Cecile Stolz, responsabile dell’unità produttiva di Sandoz a Kundl, ha mostrato in una piccola fiala come viene coltivata la muffa verde per produrre il composto che lo scienziato scozzese Fleming, nel 1928, scoprì essere in grado di distruggere i batteri nocivi.
La scoperta di Fleming gli valse il premio Nobel. Per anni, in seguito, la Cina dipese fortemente dall’Europa per la produzione di penicillina e di altri farmaci generici.
Ma gli investimenti industriali di Pechino hanno ora invertito i ruoli, ha affermato l’analista Rühlig. Il nuovo predominio della Cina deriva anche da normative ambientali meno rigide, costi di manodopera drasticamente inferiori e sussidi statali, oltre che dagli investimenti delle aziende farmaceutiche occidentali alla ricerca di risparmi sui costi.
Nello stabilimento Sandoz, che impiega oltre 2.000 persone, il team di Stolz fermenta sostanze nutritive in tini metallici per produrre la penicillina. Il processo richiede un elevato consumo energetico, un altro fattore che rende i produttori europei meno competitivi: secondo le statistiche dell’Agenzia internazionale per l’energia, nel 2025 i prezzi dell’elettricità nell’UE per le industrie ad alto consumo energetico erano in media superiori di quasi il 50% rispetto a quelli della Cina.
Gli elevati costi energetici europei si fanno sentire in modo acuto presso lo stabilimento di Kundl, che consuma tanta energia quanto la vicina città di Innsbruck, dove vivono oltre 130.000 persone, ha affermato la responsabile Jedner presso il sito che Sandoz condivide con l’ex società madre Novartis NOVN.S e il produttore di sostanze chimiche BASF <https://basfn.de/>.
Con l’aumento dei prezzi dell’energia, i prezzi della penicillina in Europa sono rimasti stabili o in calo, ha aggiunto.
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ANTIBIOTICI A BASSO COSTO, MA A QUALE PREZZO?
Sandoz lamenta di non poter aumentare i prezzi a causa della concorrenza e delle procedure di appalto dei Paesi europei.
Lo stabilimento di Kundl rimane vulnerabile, afferma l’azienda, a causa della politica dei governi europei di acquistare medicinali in base al prezzo più basso piuttosto che cercare di mantenere una diversificazione delle fonti di approvvigionamento.
L’azienda sostiene che la Cina stia inondando il mercato con principi attivi a basso costo. A marzo ha presentato una denuncia alla Commissione europea riguardo al dominio della Cina su alcune parti del mercato degli antibiotici. Il caso verte sulla dimostrazione che i principi attivi dell’amoxicillina di origine cinese vengono venduti in Europa a prezzi inferiori al costo di produzione, sostenuti da sussidi.
Si prevede che la Commissione europea avvii presto l’indagine antidumping, anche se i tempi rimangono incerti a causa di un arretrato di denunce, come hanno riferito a Reuters esperti commerciali dell’UE, funzionari europei e studiosi della Cina.
Le stesse fonti hanno riferito a Reuters che è probabile l’imposizione di dazi da parte dell’UE, dato che l’Europa sta inasprendo il proprio approccio nei confronti della Cina in senso più ampio. Delle 23 indagini antidumping e antisovvenzioni dell’UE attualmente in corso, tutte tranne tre hanno la Cina come obiettivo unico o congiunto.
La Commissione ha rifiutato di commentare.
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Sono possibili anche altri esiti. Il commissario europeo al Commercio Maros Sefcovic ha recentemente annunciato un accordo con Pechino per ridurre le esportazioni di veicoli ibridi anziché imporre dazi, nel tentativo di salvare le case automobilistiche europee.
Nelle dichiarazioni pubbliche, Pechino sostiene che il proprio sostegno tramite sussidi sia in linea con le norme dell’OMC. Accusa inoltre gli altri Paesi di praticare un protezionismo che danneggia le catene di approvvigionamento globali.
Mentre Sandoz fa i conti con le dinamiche del commercio globale, il suo amministratore delegato Richard Saynor ha affermato che, per essere sostenibili, i farmaci salvavita necessitano di un maggiore potere di determinazione dei prezzi rispetto alle semplici caramelle.
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«Trovo sconcertante che in Svizzera vendiamo una confezione di antibiotici a un prezzo inferiore rispetto a una confezione di Ricola o, nel Regno Unito, a una barretta Mars», ha detto a Reuters. «Diamo molte di queste cose per scontate – e le diamo per scontate finché non ci sono più».
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