Cinque peculiarità e enigmi dell’intelligenza artificiale da tenere d’occhio in questa stagione dei bilanci: McGeever

di Jamie McGeever

ORLANDO, Florida, 21 ottobre (Reuters) - Con l'avvio della stagione degli utili negli Stati Uniti (link), i sostenitori e gli scettici dell’intelligenza artificiale (link) stanno rafforzando sempre più le proprie posizioni. Sono emerse diverse stranezze, curiosità e anomalie di mercato che sottolineano questi estremi.

Ciò non dovrebbe sorprendere, poiché, quando si tratta di IA, investitori e analisti procedono in gran parte alla cieca. La tecnologia è agli albori, si sta evolvendo a una velocità vertiginosa e possiede potenzialità quasi inimmaginabili. E il costo per finanziare questa rivoluzione? È anch’esso quasi inimmaginabile.

Anche le implicazioni per il mercato in generale sono enormi. Secondo Michael Cembalest di JPMorgan Private Bank, i titoli legati all’IA – un gruppo che egli restringe a 41 nomi – hanno rappresentato il 75% dei rendimenti dell’S&P 500 .SPX, l’80% della crescita degli utili e il 90% della crescita della spesa in conto capitale dal lancio di ChatGPT nel novembre 2022.

I risultati e le prospettive degli hyperscaler, dei “neocloud”, dei produttori di chip, dei fornitori di software e di tutte le aziende legate all’IA daranno il tono a Wall Street e ai mercati globali in vista del prossimo anno. Ecco il contesto:

Il divario tra azioni e obbligazioni

Come recita un vecchio adagio, gli investitori obbligazionari vengono pagati per essere ribassisti, mentre quelli azionari per essere rialzisti. Forse questo aiuta a spiegare perché molte delle obbligazioni emesse per finanziare gli investimenti da record degli Stati Uniti nell’IA siano scambiate a livelli così bassi, anche se i titoli legati all’IA continuano per lo più a salire. Tra le recenti ondate di nervosismo dei mercati, è facile dimenticare che l’S&P 500 e il Nasdaq .IXIC hanno toccato massimi storici solo due settimane fa.

Tale nervosismo è stato significativo, ovviamente. L’indice Philadelphia Semiconductor .SOX è in calo del 25% rispetto al picco di giugno, e all’inizio di quest’anno l’indice S&P 500 dedicato al software .SPLRCIS era sceso del 35% rispetto al suo massimo storico. Ma con l’inizio della stagione degli utili del terzo trimestre, l’indice dei chip è in rialzo del 55% da inizio anno e i titoli del software sono tornati in territorio positivo su base annua.

Mentre le azioni della società “neocloud” CoreWeave CRWV.O hanno registrato un calo del 13% quest’anno, la sua obbligazione con scadenza ottobre 2031 ha subito un crollo di oltre il 20% dal suo lancio ad aprile e viene scambiata in territorio di crisi a meno di 80 centesimi per ogni dollaro.

Nel frattempo, gli spread dei credit default swap, che misurano il costo dell’assicurazione contro il default obbligazionario, hanno recentemente raggiunto livelli record per i mutuatari del settore IA, tra cui CoreWeave e Oracle ORCL.N, e persino per i giganti da mille miliardi di dollari come Amazon AMZN.O, Alphabet GOOGL.O e Meta META.O.

Qualcuno potrebbe voler ricordare agli investitori che il debito ha comunque la precedenza sul capitale proprio.

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CoreWeave: azioni e stupore?

CoreWeave (link) è al centro dell’ultimo vortice di turbolenze di mercato. L’azienda di infrastrutture per l’intelligenza artificiale NVDA.O, sostenuta da Nvidia, è in perdita, fortemente indebitata e deve affrontare costi di indebitamento alle stelle. Ma gli analisti di Wall Street hanno opinioni estremamente divergenti sulle sue prospettive.

Gli analisti di HSBC hanno pubblicato questa settimana una nota estremamente pessimistica, prevedendo rendimenti medi fino al 2030 inferiori al costo del finanziamento di CoreWeave.

«Più la società investe con questo profilo di rendimento, maggiore è la distruzione di valore», hanno scritto. Gli investitori dovrebbero ridurre le loro posizioni sul titolo, ha consigliato HSBC, assegnandogli un prezzo obiettivo di soli 39 dollari, circa il 37% al di sotto della chiusura di martedì a circa 62 dollari.

Sembra piuttosto chiaro, vero? Forse no. Analizzando gli stessi dati, questa settimana gli strateghi azionari di Goldman Sachs hanno alzato la loro raccomandazione sul titolo da “neutrale” a “buy”.

Ritengono che i ricavi ricorrenti annuali per megawatt siano destinati ad aumentare nei prossimi 24 mesi e sostengono che il recente aumento dei rendimenti non rifletta il vero costo del denaro per l’azienda, poiché la maggior parte dei suoi finanziamenti è garantita da attività. Anche se hanno ridotto il loro prezzo obiettivo da 139 a 106 dollari, ciò rappresenta comunque un potenziale di rialzo di circa il 70%.

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Un gesto simbolico

La crescita della spesa in token sta rallentando, ma l’utilizzo dei token continua a crescere vertiginosamente. I token sono unità di dati elaborati dai modelli di IA durante l’addestramento e l’inferenza, e riflettono essenzialmente l’intensità della domanda di “potenza di calcolo”. Secondo Torsten Slok di Apollo, un rallentamento della crescita o un vero e proprio calo dei prezzi indicherebbe che le aziende sono riluttanti a pagare per quella potenza di calcolo a meno che non possano trasformarla in «una maggiore crescita dei ricavi, margini di profitto più elevati o risparmi sostanziali sui costi». Questi benefici devono ancora concretizzarsi.

Ma l’utilizzo dei token continua a crescere in modo forte e costante. Quindi la domanda c’è ancora. È solo che la spesa sembra aver raggiunto il picco perché i prezzi dei token sono scesi, il che ricorda agli investitori che i ricavi dei grandi sviluppatori di modelli di IA come OpenAI e Anthropic (link) potrebbero non continuare a crescere in modo così spettacolare come sperato. I titoli legati all’IA sono altamente sensibili alle aspettative sull’uso futuro dell’IA e, ovviamente, sui ricavi. Per quanto tempo gli investitori potranno ignorare il divario tra i due?

Cold storage

Si stanno spendendo ingenti somme per far fronte alla carenza di potenza di calcolo, ma a quanto pare parte di quella potenza semplicemente non può essere attivata. Nel senso letterale del termine. I colli di bottiglia nella catena di approvvigionamento energetico, tra cui l’insufficienza di elettricità e le connessioni alla rete inadeguade, fanno sì che molti chip per l’IA rimangano inutilizzati nei magazzini, subendo un deprezzamento.

Proprio questa settimana, Microsoft MSFT.O ha ritirato la propria adesione a un accordo (link) per realizzare un data center di punta in Gran Bretagna con Nscale, società sostenuta da Nvidia, dopo che i responsabili della rete elettrica hanno detto di non prevedere di fornire energia al sito fino agli anni ’30. Gli analisti di Morgan Stanley ritengono ora che gli sviluppatori di data center statunitensi dovranno affrontare una carenza di energia dal 30% al 40% fino al 2028, pari al 34% della domanda totale di chip.

La domanda di energia è in aumento, ma l’offerta non riesce a stare al passo.

Il dilemma dei ricavi

In definitiva, la scommessa sugli investimenti nell’IA dipende dal fatto che le somme straordinarie prese in prestito e spese per questa tecnologia daranno i loro frutti. I risultati del terzo trimestre non forniranno una risposta definitiva, ma ogni segnale e indicazione saranno interpretati con attenzione. Le cifre sono da capogiro.

McKinsey e S&P Global stimano che i soli sei principali hyperscaler statunitensi spenderanno oltre 7.000 miliardi di dollari in data center e altre spese in conto capitale legate all’IA tra il 2025 e il 2030.

Stijn Van Nieuwerburgh della Columbia University calcola che il costo del finanziamento dello sviluppo dell’IA dallo scorso anno al 2032 sarà pari a 10.300 miliardi di dollari (link). Questa spesa è altamente concentrata: solo il 2% delle aziende rappresenta oltre il 50% della spesa totale, secondo uno studio (link).

Se queste aziende puntano a un rendimento prudenziale del 10% su tale esborso, Van Nieuwerburgh stima che i ricavi annui dovranno aggirarsi intorno ai 3.550 miliardi di dollari entro il 2032. Alcuni analisti suggeriscono che, per rendere redditizio l’investimento, saranno necessari ricavi annui superiori a 4.000 miliardi di dollari. Si tratta di oltre il 10% del PIL previsto per il 2032. È un traguardo davvero molto, molto ambizioso.

(Le opinioni qui espresse sono quelle dell’autore, editorialista di Reuters)

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