Albertsons avvia un’azione legale da 8 miliardi di dollari contro Kroger per la fusione fallita

di Tom Hals

19 ottobre (Reuters) - La catena di supermercati statunitense Albertsons Companies ACI.N inizierà lunedì a perorare la propria causa in tribunale, chiedendo un risarcimento di oltre 8 miliardi di dollari al rivale più grande Kroger KR.N per aver presumibilmente fatto fallire la fusione concordata due anni fa, del valore di 24,6 miliardi di dollari.

Albertsons, con sede nell’Idaho , le cui catene includono Safeway, Acme e Kings Food Markets, sostiene che Kroger abbia violato l’impegno di ottenere l’approvazione normativa per l’operazione rifiutandosi di vendere un numero sufficiente di punti vendita. Di conseguenza, Albertsons afferma di avere diritto a un premio fino a 6,88 miliardi di dollari che l’operazione avrebbe garantito ai propri azionisti, oltre alla penale di rescissione di 600 milioni di dollari e a oltre 1 miliardo di dollari di adeguamenti fiscali.

Il processo senza giuria è previsto per due settimane presso la Corte di Cancelleria del Delaware, presieduta dalla vice cancelliere Lori Will. Le sentenze richiedono spesso mesi dopo la conclusione del processo e l’esito può essere impugnato dinanzi alla Corte Suprema del Delaware.

La fusione del 2022 aveva lo scopo di posizionare le due società e i loro 5.000 punti vendita in modo da competere meglio con i nuovi operatori nel mercato alimentare, quali Walmart WMT.O, Costco COST.O, Amazon AMZN.O e Aldi.

Tuttavia, l’unione tra il primo e il secondo operatore della grande distribuzione alimentare statunitense è stata contestata da diversi Stati e dall’amministrazione del presidente democratico Joe Biden, secondo cui l’operazione avrebbe eliminato la concorrenza diretta e portato a un aumento dei prezzi alla cassa.

Nel dicembre 2024, i tribunali federali e statali hanno bloccato l’accordo e Albertsons ha immediatamente interrotto la fusione, il che, secondo Kroger, con sede in Ohio, ha precluso alla società la possibilità di presentare ricorso.

Da quando l’accordo è stato interrotto, le azioni di Kroger sono salite di circa il 4% mentre quelle di Albertsons hanno perso quasi il 30%, entrambe rimanendo indietro rispetto all’indice S&P 500, che è cresciuto di oltre un quarto.

Il processo arriva una settimana dopo che Albertsons ha presentato (link) una revisione delle proprie attività volta al taglio dei costi, e dopo che Kroger, proprietaria delle catene Dillons, Ralphs e Fred Meyer, ha pianificato di tagliare 3.000 posti di lavoro (link) e di investire in tecnologia per abbassare i prezzi.

Albertsons ha affermato che Kroger ha violato quello che, secondo l’azienda, era l’obbligo di intraprendere «ogni e qualsiasi azione» per ottenere l’approvazione antitrust, fino alla vendita di 650 negozi.

Albertsons ha descritto nei documenti presentati in tribunale i vari pacchetti di cessione che Kroger ha offerto alle autorità di regolamentazione come un tentativo di ridurre al minimo ciò che doveva vendere per proteggere la redditività dell’attività post-fusione, piuttosto che per ottenere l’autorizzazione normativa.

Ha affermato che Kroger ha creato un fondo di 400 milioni di dollari destinato ai bonus dei dirigenti per incoraggiare i dirigenti senior ad adottare un approccio altamente aggressivo nei confronti delle richieste delle autorità di regolamentazione.

Kroger ha detto nei propri documenti giudiziari che Albertsons stava interpretando erroneamente l’accordo di fusione e ha affermato di aver rispettato i propri obblighi, attribuendo il fallimento dell’operazione all’opposizione delle autorità di regolamentazione. Ha aggiunto che l’amministrazione Biden voleva che vendesse più di 650 punti vendita e che i tribunali hanno bloccato la fusione perché hanno adottato una visione ristretta del mercato alimentare, escludendo Amazon, Costco e altri operatori.

IL CEO DI ALBERTSONS POTREBBE ESSERE CHIAMATO A TESTIMONIARE

Kroger ha speso oltre 1 miliardo di dollari e decine di migliaia di ore di lavoro da parte di dipendenti e consulenti nel tentativo di portare a termine l’operazione, il che, secondo l’azienda, costituisce la prova che non ha violato intenzionalmente l’accordo di fusione.

Kroger ha detto che dimostrerà in sede di processo che Albertsons non ha diritto alla penale di rescissione, poiché sostiene che Albertsons abbia compromesso la capacità di Kroger di negoziare. Ha attribuito la responsabilità di ciò, in parte, alle presunte comunicazioni non autorizzate relative al piano di cessione da parte di Susan Morris, che ora è amministratore delegato di Albertsons. Albertsons ha affermato che non vi è alcuna prova che Morris abbia condiviso informazioni sensibili.

Oltre alla Morris, tra i potenziali testimoni figurano Rodney McMullen e Vivek Sankaran, che all’epoca della fusione erano rispettivamente amministratori delegati di Kroger e Albertsons, ma che da allora sono stati sostituiti, secondo i documenti del tribunale.

Tra le decine di altri potenziali testimoni figurano consulenti dell’operazione, periti e dirigenti e amministratori attuali ed ex.

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