Varda raccoglie 250 milioni di dollari con una valutazione di 1,6 miliardi di dollari per espandere la produzione di farmaci in orbita

di Joey Roulette

WASHINGTON, 30 settembre (Reuters) - La startup di produzione spaziale Varda Space ha raccolto 250 milioni di dollari in un round di finanziamento di serie D con una valutazione di 1,6 miliardi di dollari, come ha comunicato l’azienda a Reuters, mentre intensifica le missioni per la produzione di farmaci in microgravità.

Varda, con sede a El Segundo, è una delle poche aziende statunitensi che sta costruendo una flotta di capsule spaziali senza equipaggio in grado di fungere da laboratori orbitali o piattaforme di produzione per prodotti il cui sviluppo nello spazio garantisce maggiore efficienza o purezza (link) rispetto alla gravità terrestre.

Il round da 250 milioni di dollari si è concluso questo mese, guidato da Lux Capital e Natural Capital, portando il totale dei fondi raccolti da Varda a 598 milioni di dollari dalla sua fondazione nel 2021 ad opera del CEO ed ex ingegnere di SpaceX Will Bruey e del partner di Founders Fund Delian Asparouhov.

Dal 2023 l’azienda ha lanciato sei missioni in orbita con la sua capsula della serie W a forma di gommosa e in volo libero; tutte tranne la quarta sono rientrate con successo dallo spazio. Prevede di presentare una capsula di nuova generazione nel 2030.

Varda intende lanciare per la prima volta due capsule nello spazio contemporaneamente giovedì, utilizzando una missione in rideshare a bordo del razzo Falcon 9 di SpaceX. Le due capsule trasportano carichi utili per la ricerca ipersonica destinati al Pentagono e a clienti commerciali.

SpaceX sta gradualmente ritirando il suo razzo Falcon e riducendo le missioni di rideshare, allarmando gran parte del settore spaziale, come riportato da Reuters (link). Ma Varda è in gran parte al riparo da questa contrazione dei lanci: ha prenotato 28 lanci con diversi fornitori dal 2027 al 2029, ha affermato Bruey .

Mentre i rientri orbitali hanno suscitato grande interesse nell’ambito del programma di difesa missilistica «Golden Dome» del Pentagono, Varda ha puntato sull’industria farmaceutica per gran parte delle sue operazioni commerciali.

«La pietra miliare più importante nella storia dell’azienda avverrà proprio a cavallo del decennio, quando prenderemo una di quelle formulazioni sviluppate in condizioni di microgravità e la somministreremo a un soggetto umano in ambito clinico», ha affermato Bruey .

Circa il 70% della clientela di Varda per il carico utile del prossimo anno proviene dal settore governativo, mentre il resto riguarda attività farmaceutiche commerciali, ha affermato Bruey. Egli prevede che tale proporzione si inverta gradualmente entro il 2032, a conferma della scommessa dell’azienda sul settore farmaceutico.

Ad agosto l’azienda ha nominato nel proprio consiglio di amministrazione Mikael Dolsten, dirigente nel settore delle biotecnologie ed ex dirigente di Pfizer, e circa il 18% dei circa 275 dipendenti di Varda ha un background farmaceutico, ha detto Asparouhov.

Grandi all’incirca quanto una lavastoviglie, le ultime capsule dell’azienda possono orbitare intorno alla Terra per giorni, per poi rientrare nell’atmosfera a circa 25 volte la velocità del suono; il rientro stesso offre al Pentagono opportunità di ricerca nel campo ipersonico.

Varda deve affrontare la concorrenza del programma Starfall di SpaceX, lanciato quest’anno, nonché della startup Inversion Space in un mercato nascente del trasporto punto a punto, in cui il Pentagono considera lo spazio orbitale come un’autostrada veloce per il trasporto di carichi militari in qualsiasi parte del mondo in circa un’ora.

Il settore della produzione spaziale è cresciuto con l’avvicinarsi del ritiro della Stazione Spaziale Internazionale, previsto per il 2030. Quel laboratorio orbitale di 26 anni, gestito da un gruppo di potenze spaziali, è stato una piattaforma fondamentale per la ricerca sulla produzione spaziale in settori che vanno dalla coltivazione di organi artificiali ai cavi in fibra ottica.

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