Secondo alcune fonti, National Fuel Gas sta valutando diverse opzioni per un'attività di produzione di gas naturale del valore di 5 miliardi di dollari

di David French

NEW YORK, 16 settembre (Reuters) - La società energetica statunitense National Fuel Gas NFG.N sta valutando opzioni strategiche per la propria attività integrata di produzione di gas naturale; qualsiasi accordo dovrebbe valutare l’unità a circa 5 miliardi di dollari, secondo quanto riferito da cinque persone informate sulla questione.

L’azienda con sede a Williamsville, New York, le cui origini risalgono al 1902 come scissione dalla Standard Oil di John D. Rockefeller, sta collaborando con consulenti, tra cui i banchieri d’investimento di Goldman Sachs GS.N, per studiare un’ampia gamma di scenari per l’attività, che comprende il produttore specializzato in gas naturale Seneca Resources e l’operatore di gasdotti National Fuel Gas Midstream Company.

Tra le opzioni prese in considerazione figurano una vendita totale o parziale, una fusione con un altro produttore statunitense quotato in borsa o la sua scissione in una società separata quotata in borsa, hanno affermato le fonti.

Le fonti hanno precisato che nessuna operazione di alcun tipo riguardante l’unità di produzione di gas naturale potrebbe alla fine concretizzarsi e hanno parlato a condizione di rimanere anonime per discutere di deliberazioni riservate.

National Fuel, che ha una capitalizzazione di mercato di circa 7,6 miliardi di dollari, ha rifiutato di commentare, così come Goldman Sachs.

Una cessione garantirebbe a National Fuel la concentrazione e la liquidità necessarie per far crescere il proprio settore dei servizi pubblici, in un momento in cui la domanda di energia elettrica negli Stati Uniti sta aumentando vertiginosamente a causa del boom delle infrastrutture a sostegno dello sviluppo dell’intelligenza artificiale e dei più ampi sforzi di elettrificazione industriale. Le attività nel settore dei servizi pubblici sono inoltre regolamentate, il che significa che i loro utili sono più stabili e prevedibili per gli investitori rispetto alla produzione di gas naturale, che è regolata dai prezzi di mercato della materia prima.

La decisione di valutare le opzioni è stata in parte stimolata anche da una manifestazione di interesse ricevuta all’inizio di quest’anno per l’attività di produzione di gas naturale, hanno aggiunto tre delle fonti , rifiutandosi però di rivelare l’identità dell’offerente e la portata delle trattative di vendita.

SENECA RESOURCES

Seneca Resources è una società di esplorazione e produzione con sede a Houston specializzata nel gas naturale, con attività nelle formazioni scistose di Marcellus e Utica negli Appalachi. Secondo la presentazione dei risultati finanziari di luglio di National Fuel, l’azienda produce circa 1,1 miliardi di piedi cubi al giorno di gas naturale. L’operatore di infrastrutture energetiche National Fuel Gas Midstream Company supporta Seneca trasportando il gas dai siti di estrazione ai gasdotti principali che lo convogliano ai consumatori finali.

Seneca e le infrastrutture associate costituiscono una quota considerevole degli utili di National Fuel — circa il 69% dell’utile rettificato al lordo di interessi, imposte, deprezzamento e ammortamento (EBITDA), secondo la presentazione di luglio — il che significa che qualsiasi cessione dovrebbe essere valutata con attenzione per garantire che non comprometta le restanti attività di National Fuel, hanno affermato le fonti.

Il management di National Fuel ha già sottolineato in precedenza come la liquidità generata dalla sua unità di produzione di gas naturale fornisca il capitale necessario per sostenere progetti di crescita organica e per ridurre più rapidamente il debito.

Tuttavia, liberare liquidità da Seneca consentirebbe a National Fuel di accelerare l’espansione della propria attività nel settore dei servizi pubblici, sia in termini di fornitura di risorse per perseguire la crescita — comprese le operazioni di acquisizione — sia per riallineare il proprio multiplo di valutazione a quello di un’azienda energetica regolamentata.

National Fuel è attualmente quotata a circa 11,2 volte i propri utili, mentre molte utility specializzate esclusivamente nel gas naturale sono quotate a oltre 16 volte, secondo il fornitore di dati LSEG. Ciò è dovuto al fatto che i produttori di gas naturale sono quotati con un multiplo inferiore — i quattro principali operatori statunitensi nel settore del gas di scisto sono quotati tra 8 e 12,4 volte gli utili, secondo i dati LSEG — il che pesa su società come National Fuel che operano in entrambi i settori.

Secondo la presentazione di luglio, National Fuel fornisce servizi di distribuzione del gas naturale a circa 756.000 consumatori a New York e in Pennsylvania. L’azienda sta lavorando per concludere l’acquisto, del valore di 2,62 miliardi di dollari (link), dell’attività di distribuzione del gas naturale di CenterPoint Energy nell’ CNP.N, Ohio, che aggiungerà ulteriori 335.000 clienti. L’operazione, la più grande acquisizione mai effettuata da National Fuel, dovrebbe concludersi il 1° ottobre.