Il guasto al motore della Starship di SpaceX potrebbe compromettere gli obiettivi della missione lunare della NASA

di Steve Gorman, Akash Sriram e Joey Roulette

LOS ANGELES, 29 settembre (Reuters) - Il guasto al motore di Starship che ha quasi mandato all'aria il debutto orbitale del veicolo spaziale di nuova generazione di SpaceX durante il suo 14° volo di prova senza equipaggio potrebbe complicare la capacità della NASA di rispettare le tempistiche previste per le missioni con astronauti sulla Luna.

Starship, progettato in parte per trasportare grandi carichi utili nello spazio, è uno dei due veicoli in lizza per diventare il primo veicolo che la NASA utilizzerà già nel 2028 per far atterrare esseri umani sulla Luna e riportarli a casa sani e salvi, un’impresa compiuta l’ultima volta nel 1972 alla fine dell’era Apollo.

Sebbene Starship abbia raggiunto (link) una serie di obiettivi chiave nel suo ultimo lancio di prova effettuato lunedì dal Texas, la missione è stata interrotta con diverse ore di anticipo a causa di un malfunzionamento del sistema di propulsione.

Nonostante l’arresto imprevisto di uno dei suoi tre motori principali Raptor in seguito alla separazione di Starship dal razzo vettore dello stadio inferiore, i controllori di volo hanno proceduto a inviare il veicolo spaziale in orbita per il suo primo dispiegamento in assoluto di un satellite commerciale.

Determinare la causa del malfunzionamento del motore rimane fondamentale per i risultati economici di SpaceX. Ma la posta in gioco è potenzialmente più alta per la NASA, poiché un veicolo di Starship per l’allunaggio si baserebbe sullo stesso sistema di propulsione per trasportare gli astronauti nello spazio da e verso la superficie lunare.

L’entità del contraccolpo che questo contrattempo al motore avrà sullo stato di avanzamento dello sviluppo di Starship dipenderà dal fatto che si riveli «un guasto isolato di un singolo componente» o che indichi un problema di progettazione più ampio che richieda aggiornamenti «su tutta la flotta», ha affermato Dean Sladen, ingegnere aerospaziale presso Accu Components.

«Qualsiasi intervento di riparazione al motore che ritardi i prossimi voli, compreso il tentativo pianificato di recuperare la navicella con i bracci della torre di lancio (dopo il rientro), incide su tale calendario», ha aggiunto.

SpaceX non ha risposto immediatamente alle richieste di commento da parte di Reuters.

Un portavoce della NASA non ha risposto alle domande di Reuters relative al problema del motore o al programma Artemis, rimandando invece a un post su X del direttore dell’agenzia spaziale statunitense, Jared Isaacman, in cui si afferma che Starship «ha svolto una missione eccellente» e «ha raggiunto un importante traguardo».

«LA VERA PRESSIONE È LA LUNA»

Un ritardo più lungo rappresenterebbe non solo una battuta d’arresto maggiore per le ambizioni commerciali di SpaceX di espandere rapidamente la propria rete satellitare a banda larga Starlink, ma anche per il suo ruolo fondamentale nel programma lunare Artemis della NASA.

«La vera pressione è la Luna. La NASA ha bisogno di Starship per Artemis III», una missione di prova in orbita terrestre prevista già dalla prossima estate come volo di prova in vista del primo vero allunaggio con equipaggio del programma, ha affermato Sladen.

I problemi relativi al motore Raptor e al sistema di propulsione hanno contribuito a diverse battute d’arresto precedenti di Starship, tra cui un motore che non si è acceso come previsto durante il dodicesimo volo di Starship a maggio. I motori alimentati a metano sono tra i componenti più complessi e costosi del razzo.

Durante alcuni voli precedenti, SpaceX ha annullato i piani di accensione di prova del motore Raptor nello spazio. Tuttavia, tutti i motori si sono accesi con successo durante l’ascesa nel corso del tredicesimo volo di Starship a luglio.

SpaceX SPCX.O, la società recentemente quotata in borsa fondata da Elon Musk nei pressi di Los Angeles nel 2002, è in competizione con Blue Origin, l’azienda rivale di missili dell’imprenditore Jeff Bezos, per inaugurare un’era di esplorazione lunare nell’ambito del programma Artemis della NASA.

Sebbene SpaceX fosse stata originariamente incaricata di fornire il primo lander lunare con equipaggio per Artemis, Isaacman ha detto ad aprile che la NASA avrebbe scelto il lander che fosse pronto a volare per primo. La NASA ha ritenuto che questa maggiore concorrenza fosse salutare per il progresso, alla luce dei crescenti ritardi nel programma di voli di prova di Starship.

La NASA punta ufficialmente a riportare gli astronauti sulla superficie lunare entro il 2028 – un obiettivo ampiamente considerato eccessivamente ambizioso – per arrivare prima della Cina, che prevede un atterraggio lunare con equipaggio entro il 2030.

Sarà inoltre necessario un modulo di atterraggio lunare funzionante per la missione precursore Artemis III, già a partire dall’estate del 2027, per testare le manovre di rendez-vous e di attracco nell’orbita terrestre bassa.

SpaceX sta sviluppando un sistema di atterraggio umano (Human Landing System) basato sulla sua navicella Starship, un imponente veicolo in acciaio inossidabile di gran lunga più grande di qualsiasi modulo di atterraggio lunare costruito in precedenza. Blue Origin sta costruendo il proprio modulo di atterraggio Blue Moon, basandosi su una filosofia di progettazione più tradizionale.

Se saranno pronti, entrambi i moduli di atterraggio potrebbero partecipare alla missione Artemis III, dimostrando le manovre orbitali utilizzando i propri motori spaziali.

Isaacman ha reso pubblica la strategia relativa ai moduli di atterraggio concorrenti pochi giorni dopo il completamento della missione Artemis II della NASA, che ha portato gli astronauti in un viaggio di andata e ritorno intorno alla Luna: si è trattato del primo lancio con equipaggio del razzo Space Launch System della NASA, costruito da Boeing BA.N e Northrop Grumman NOC.N, e della capsula Orion, realizzata da Lockheed Martin LMT.N.

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