EnergyX firma un accordo vincolante da 2 miliardi di dollari con Trafigura per la fornitura di litio

di Ernest Scheyder

12 ottobre (Reuters) - La startup del litio EnergyX ha detto lunedì di aver firmato un accordo vincolante del valore di 2 miliardi di dollari per fornire al trader di materie prime Trafigura il metallo per batterie proveniente dal Cile e dagli Stati Uniti, uno dei più grandi accordi mai stipulati in relazione alla tecnologia di estrazione diretta del litio (link).

L’accordo decennale, di cui Reuters dà per prima notizia, arriva in un momento in cui la forte domanda di litio proveniente dal mercato in rapida crescita dei sistemi di accumulo stazionario a batteria (link) ha compensato le vendite altalenanti nel mercato globale dei veicoli elettrici, che per anni era stato il principale utilizzatore di questo metallo ultraleggero.

Trafigura TRAFGF.UL ha concordato di acquistare 100.000 tonnellate metriche di litio da EnergyX nell’arco di 10 anni nell’ambito di un contratto “take-or-pay”. Il valore dell’accordo è legato agli attuali prezzi del litio, vicini ai 20.000 dollari per tonnellata metrica.

«Questo accordo riflette la nostra capacità di contribuire alla realizzazione di progetti strategici relativi ai minerali critici e alla creazione di catene di approvvigionamento sicure e diversificate», ha affermato Daniel von Arx, responsabile del settore dei metalli per batterie di Trafigura.

Nell’ambito dell’accordo, Trafigura acquisterà da EnergyX 5.000 tonnellate metriche all’anno di idrossido di litio e la stessa quantità di carbonato di litio. I produttori di batterie in genere preferiscono una versione piuttosto che l’altra, a seconda del dispositivo che la batteria deve alimentare.

EnergyX, costituita nel 2018 (link) e sostenuta da General Motors (link) GM.N e dalla società energetica italiana Eni ENI.MI, punta ad avviare la produzione di litio nel 2028.

TRAFIGURA PUNTA AL MERCATO STATUNITENSE A LUNGO TERMINE

L’azienda prevede di produrre inizialmente 15.000 tonnellate metriche all’anno di idrossido di litio in Texas (link) a partire dal 2029, il che significa che Trafigura acquisterà il 33% di tale produzione.

In Cile (link), EnergyX prevede di avviare la produzione di 7.500 tonnellate metriche all’anno di carbonato di litio nel 2028, con la quota di Trafigura che rappresenterà il 66% della produzione in questo Paese sudamericano.

Trafigura, con sede in Svizzera, prevede inizialmente di vendere il litio a clienti cinesi, con l’obiettivo a lungo termine di diventare un importante fornitore dei mercati statunitensi una volta che la catena di approvvigionamento delle batterie del Paese sarà sviluppata (link).

EnergyX è tra le aziende che perseguono l’estrazione diretta del litio (DLE), un’ampia categoria di tecnologie di filtrazione paragonabili agli addolcitori d’acqua domestici. Exxon Mobil (link) XOM.N, Vulcan Energy Resources (link) VUL.AX e Lilac Solutions (link) sono tra le altre aziende che perseguono la DLE.

Mentre alcune aziende stanno sviluppando i propri sistemi DLE, EnergyX ha combinato diverse tecnologie di filtrazione già note e le ha realizzate con attrezzature facilmente reperibili, una strategia che ha attirato l’attenzione di Trafigura.

EnergyX sta testando i propri processi nel proprio laboratorio di Austin, in Texas. L’azienda ha bisogno di ottenere ulteriori fondi per costruire gli impianti in Cile e in Texas.

L’accordo contribuisce a far avanzare la richiesta presentata da EnergyX alla US Export-Import Bank per un prestito di 690 milioni di dollari.

Sebbene EnergyX, società privata, abbia discusso in passato di una possibile quotazione in borsa, il CEO e fondatore dell’azienda Teague Egan ha affermato di essere ora concentrato sulla fornitura di litio al suo primo cliente.

"Dobbiamo costruire e avviare la produzione commerciale di litio per poter anche solo pensare a un'offerta pubblica", ha affermato Egan.

Alla domanda sulla recente volatilità del mercato del litio, Egan ha detto di aspettarsi che la domanda continui a crescere e possa potenzialmente superare l’offerta nei prossimi anni.

«I fondamentali sono solidi», ha affermato Egan. «Anno dopo anno, la domanda globale totale continua ad aumentare».

Oltre al litio, Egan ha detto che EnergyX punta ad espandersi nel settore dell’uranio, con l’intenzione di estrarre e arricchire il combustibile nucleare.

«Riteniamo che l’attuale curva della domanda di uranio sia simile a quella del litio di 10 anni fa», ha affermato.

Trafigura ha inoltre stipulato un accordo di acquisto di litio con Standard Lithium (link) SLI.V, che sta sviluppando un progetto DLE in Arkansas (link).

Glencore GLEN.L, concorrente di Trafigura, ha siglato accordi sul litio con lo sviluppatore DLE Eramet (link) ERMT.PA e la startup di riciclaggio Nth Cycle (link), tra gli altri.

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