Dai pick-up agli stabilimenti inattivi: le case automobilistiche cercano un'ancora di salvezza nel boom del settore della difesa

di Nick Carey, Gilles Guillaume e Kalea Hall

LONDRA/PARIGI/DETROIT, 28 settembre (Reuters) - Le case automobilistiche occidentali stanno puntando sul boom della spesa per la difesa come strategia per vendere più veicoli e sfruttare gli stabilimenti sottoutilizzati, anche se i dirigenti sostengono che gli appalti militari non compenseranno il rallentamento delle vendite di auto e la crescente concorrenza cinese.

Case automobilistiche quali Ford F.N, General Motors GM.N e Jaguar Land Rover stanno partecipando alle gare d’appalto militari proponendo versioni modificate dei pick-up e dei fuoristrada che già producono, mentre altre stanno vendendo stabilimenti sottoutilizzati a produttori del settore della difesa che stanno espandendo la propria capacità produttiva.

Il settore sta attingendo alla crescente spesa occidentale per la difesa, ma dirigenti e analisti hanno detto a Reuters che le opportunità di aumentare in modo significativo i ricavi rimangono limitate.

«In realtà, tutte queste opportunità avranno un impatto finanziario molto limitato», ha affermato Vanessa Jeffriess, analista del settore automobilistico di Jefferies, aggiungendo che le case automobilistiche devono affrontare un rallentamento della domanda e una concorrenza sempre più agguerrita da parte dei rivali cinesi, il che le mette sotto pressione affinché dimostrino almeno agli investitori che stanno cercando di diversificare la propria attività.

GM, la più grande casa automobilistica statunitense, prevede che la propria divisione dedicata alla difesa generi un ricavo di 700 milioni di dollari quest’anno e cresca del 30% all’anno per diversi anni. Ciò porterebbe tuttavia il ricavo a circa 1,5 miliardi di dollari nel 2029, meno dell’1% del ricavo del gruppo, che nel 2025 sarà pari a 185 miliardi di dollari.

Le case automobilistiche tradizionali statunitensi ed europee stanno perdendo quote di mercato in Cina a favore di concorrenti locali come BYD 002594.SZ e Geely GEELY.UL, mentre i marchi cinesi si stanno espandendo rapidamente in Europa e nei mercati emergenti per compensare la debole domanda interna, comprimendo i margini di profitto e lasciando i produttori occidentali con un eccesso di capacità produttiva.

La maggior parte delle principali case automobilistiche ha abbandonato i contratti militari decenni fa, ma con l’aumento della spesa militare da parte dei governi, dall’Europa al Nord America, la difesa è emersa come uno dei pochi settori in crescita per l’industria.

GIÀ IN PRODUZIONE SU LARGA SCALA

Gli analisti individuano le opportunità più realistiche nelle risorse di cui le case automobilistiche già dispongono.

Jim Baumbick, responsabile europeo di Ford, ha affermato che la fornitura di veicoli alle forze armate si adatta ai punti di forza esistenti dell’azienda, ovvero la produzione di «veicoli robusti con elevati carichi utili».

Ford, GM e la britannica JLR sono tra le aziende in lizza per un appalto del Ministero della Difesa britannico del valore di 900 milioni di sterline (1,2 miliardi di dollari), inizialmente per 3.000 veicoli, utilizzando versioni modificate di autocarri e fuoristrada che già producono.

Ford partecipa alla gara con il suo pick-up Ranger, mentre due modelli dell’offerta di GM sono pick-up Chevrolet Silverado riadattati, che saranno modificati per l’uso militare nel Regno Unito. JLR, una divisione dell’indiana Tata Motors TAMO.NS, partecipa con il suo modello fuoristrada Defender, e tutte le aziende puntano sul fatto che decenni di esperienza ingegneristica, la scala produttiva e le catene di approvvigionamento globali possano garantire loro un vantaggio competitivo rispetto alle aziende specializzate nel settore della difesa.

«Sono veicoli così capaci fin dall’inizio che non si tratta di un compito arduo», ha affermato Gilbert Nelson, vicepresidente di GM Defense per le vendite e il marketing internazionali, riferendosi alle modifiche richieste per l’uso militare.

Mark Cameron, amministratore delegato di JLR North America ed ex responsabile del marchio Defender, ha detto che la casa automobilistica ha anche avuto colloqui «con numerosi Paesi in Europa... e oltre» in merito a gare d’appalto simili previste nei prossimi 12-18 mesi.

Cameron ha affermato che l’utilizzo di un veicolo che JLR produce già su larga scala è “strategicamente vantaggioso”, sebbene l’azienda non ne dipenda.

TROVARE ACQUIRENTI PER GLI STABILIMENTI

Un’altra proposta allettante per l’industria automobilistica è la possibilità di cedere la capacità produttiva in eccesso ad aziende che intendono espandere la produzione nel settore della difesa senza dover sostenere i costi di una costruzione ex novo.

L’italiana Stellantis STLAM.MI sta pianificando di vendere uno stabilimento canadese inattivo (link) al produttore di veicoli blindati Roshel, mentre all’inizio di questo mese la tedesca Volkswagen ha concordato di vendere il proprio stabilimento di Osnabrück (link) alla società israeliana Aurelius Capital e allo Stato tedesco della Bassa Sassonia per un progetto con Rafael Advanced Defense Systems.

Gli analisti hanno affermato che la cessione degli stabilimenti, piuttosto che la diversificazione della produzione, rappresenta uno dei vantaggi più evidenti derivanti dal boom del settore della difesa.

«Se ne è parlato molto», riguardo alla diversificazione verso la produzione nel settore della difesa, ha affermato Ian Henry, direttore della società di consulenza AutoAnalysis. «Ma non ci sono state molte azioni concrete».

Anche i fornitori potrebbero rivelarsi tra i maggiori beneficiari dell’aumento della spesa per la difesa. A differenza degli stabilimenti di assemblaggio di veicoli, le loro linee di produzione, più piccole e flessibili, possono spesso essere adattate ai programmi militari con investimenti limitati.

«Le linee di assemblaggio automobilistiche semplicemente non sono adatte alla produzione di componenti», perché sono troppo grandi, ha spiegato Henry di AutoAnalysis.

Per i fornitori, l’industria della difesa «stimola la crescita, cosa che il mercato automobilistico non fa», ha detto a luglio Christophe Perillat, CEO del fornitore francese Valeo VLOF.PA, aggiungendo che i contratti militari offrono anche margini di profitto più elevati rispetto al tradizionale settore automobilistico.

Il fornitore francese Forvia FRVIA.PA sta utilizzando la propria capacità produttiva esistente per esplorare opportunità nel settore militare, ha detto il direttore finanziario Olivier Durand.

«L’investimento industriale richiesto è molto contenuto… quindi si tratta di una prospettiva piuttosto allettante», ha affermato.

Forvia ha inoltre recentemente siglato un accordo per il trasferimento di uno stabilimento in Germania e di 300 dipendenti alla società della difesa General Dynamics GD.N.

IL SETTORE PRINCIPALE RIMANE QUELLO AUTOMOBILISTICO

Alcune case automobilistiche stanno espandendo ulteriormente la propria presenza nel settore della difesa negli Stati Uniti e in Francia (link). Renault RENA.PA prevede di produrre 1.000 droni militari (link) al mese a partire dal prossimo anno in collaborazione con l’azienda francese di tecnologia per la difesa Thales TCFP.PA, sebbene i dirigenti riconoscano che si tratti di una scala ridotta rispetto alle sue attività nel settore automobilistico.

Michael Foundoukidis, analista del settore automobilistico di Oddo BHF, ha affermato che Renault produce circa 10.000 veicoli al giorno.

JLR, che produce oltre 100.000 Defender all’anno, sta evitando di diversificare la propria attività e di entrare in concorrenza con aziende specializzate. Cameron di JLR ha affermato che le case automobilistiche dovrebbero affrontare una concorrenza formidabile in settori a loro non familiari.

«Il nostro core business sono i veicoli», ha detto. «Non vogliamo avventurarci in attività collaterali».

(1 dollaro = 0,7413 sterline)

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