Come le aziende legate al colosso cinese del cotone sanzionato vendono abbigliamento negli Stati Uniti

di Francesco Guarascio, Alessandro Parodi, Phuong Nguyen e Farah Master

HANOI/HONG KONG, 25 settembre (Reuters) - A luglio, una tonnellata di camicie di cotone è stata scaricata al porto di Los Angeles dopo un viaggio dal Vietnam meridionale.

I capi provenivano da un produttore di abbigliamento strettamente legato al colosso tessile cinese Esquel Group, come dimostrano i registri di spedizione. A Esquel è stato di fatto vietato di vendere ai clienti statunitensi dal novembre 2024, quando Washington ha sanzionato l’azienda per presunti legami con programmi di lavoro forzato nella regione cinese dello Xinjiang. Esquel, con sede a Hong Kong, nega le accuse.

Da quando Esquel è stata inserita nella lista nera, tre produttori di abbigliamento in Vietnam hanno continuato a rifornirsi di gran parte del suo cotone, vendendo al contempo prodotti negli Stati Uniti, come mostrano i documenti. I tre produttori avevano tutti legami con Esquel che andavano oltre una catena di approvvigionamento condivisa: tutti e tre utilizzavano varianti geografiche del nome «Esquel Garment Manufacturing Vietnam» fino a quando non sono stati rinominati nell’ottobre 2022.

Edgar Tung, che ha ricoperto la carica di amministratore delegato di Esquel tra il 2021 e il 2022, figurava anche nei documenti societari come rappresentante del proprietario presso i tre produttori. I documenti dimostrano che i produttori di abbigliamento erano di proprietà delle stesse tre società offshore sia prima che dopo la loro ridenominazione.

I collegamenti descritti da Reuters sono «probabilmente sufficienti» affinché le autorità doganali concludano che i produttori operino all’interno dell’ecosistema di Esquel, ha affermato l’ex vice rappresentante commerciale degli Stati Uniti Joshua Kagan, ora avvocato presso lo studio Kelley Drye & Warren di Washington, che ha esaminato i risultati dell’agenzia di stampa.

Reuters non è riuscita a stabilire se i prodotti inviati dai produttori vietnamiti negli Stati Uniti contenessero cotone prodotto dal Gruppo Esquel o nello Xinjiang, la regione all’estremo ovest della Cina che rappresenta circa il 20% della produzione mondiale di cotone (link). I tre produttori si riforniscono anche da entità diverse da Esquel, che, come dimostrano i dati sulle spedizioni, è stato per anni il loro principale fornitore. È tuttavia prassi del settore miscelare cotone proveniente da fonti diverse, come hanno riferito a Reuters due esperti della catena di approvvigionamento e due avvocati specializzati in diritto commerciale statunitense.

Il Gruppo Esquel e un rappresentante dei produttori vietnamiti — An Loi Apparel, Tessellation Binh Duong e Tessellation Hoa Binh — non hanno risposto alle richieste di commento riguardo al loro rapporto e alle esportazioni verso gli Stati Uniti.

Anche Tung non ha risposto alle domande.

I tre produttori di abbigliamento hanno esportato complessivamente almeno 5 milioni di dollari in prodotti di cotone verso gli Stati Uniti da quando Esquel è stata soggetta a sanzioni. I dettagli relativi alle vendite delle aziende negli Stati Uniti non erano stati riportati in precedenza.

Un portavoce dell’Agenzia delle Dogane e della Protezione delle Frontiere degli Stati Uniti (U.S. Customs and Border Protection), responsabile dell’applicazione delle sanzioni relative al lavoro forzato, non ha commentato le scoperte di Reuters, ma ha affermato che l’agenzia incoraggia le aziende a eliminare i fornitori che ricorrono al lavoro forzato oppure a esigere che modifichino le loro pratiche.

L’abbigliamento che i produttori vietnamiti hanno spedito negli Stati Uniti è stato realizzato per marchi quali il gigante giapponese della vendita al dettaglio Muji 7453.T e il marchio neozelandese di abbigliamento maschile Rodd & Gunn. Le aziende hanno confermato di essersi rifornite presso tali produttori.

I dati sulle spedizioni mostrano che Muji USA si è rifornita di abbigliamento da almeno uno di questi produttori sin da quando era noto come Esquel Garment Manufacturing. L’azienda, tuttavia, ha detto a Reuters di non essere a conoscenza di alcun legame tra i produttori e il Gruppo Esquel. Ha affermato di avere in programma di condurre un audit presso uno degli stabilimenti quest’anno e che i suoi fornitori hanno firmato un impegno a non ricorrere al lavoro forzato. Muji non ha specificato se intenda intraprendere ulteriori azioni sulla base delle scoperte di Reuters.

Rodd & Gunn ha confermato di essersi rifornita presso due dei produttori di abbigliamento. Il marchio ha inoltre affermato di non essere a conoscenza di alcun collegamento tra i propri fornitori ed Esquel, e i dati sulle spedizioni dimostrano che non era un cliente dei produttori di abbigliamento prima che questi cambiassero marchio. Rodd & Gunn ha detto di richiedere ai propri partner di rifornirsi esclusivamente dagli Stati Uniti, dal Brasile e dall’Australia e di raccogliere la documentazione necessaria per verificare la catena di custodia. Anche in questo caso non ha specificato se intendesse intraprendere ulteriori azioni.

DA ESQUEL A TESSELLATION

Il Gruppo Esquel si descrive come un’impresa che opera “dal seme alla camicia”. Negli ultimi anni le sue attività hanno abbracciato laboratori di ricerca agricola, filature di cotone e fabbriche di abbigliamento.

L’azienda vanta una lunga storia di attività nello Xinjiang, dove il cotone viene coltivato da centinaia di anni. La regione ospita anche milioni di uiguri, una minoranza etnica prevalentemente musulmana che, secondo gli esperti delle Nazioni Unite e gli Stati Uniti, è stata perseguitata (link) dal governo cinese a maggioranza han.

Le presunte violazioni includono la detenzione degli uiguri in campi di internamento dove, secondo il governo statunitense, sarebbero costretti a produrre tessuti per una paga minima. La Cina sostiene che le accuse siano infondate.

I prodotti tessili provenienti dalla regione circolavano liberamente in Occidente fino al 2020 circa, quando le autorità di regolamentazione statunitensi hanno sanzionato uno degli stabilimenti di Esquel nello Xinjiang per il presunto ricorso al lavoro forzato degli uiguri. Esquel ha detto che i principali clienti, tra cui PVH, proprietaria di Tommy Hilfiger, hanno successivamente deciso di sospendere o annullare gli ordini.

PVH non ha risposto a una richiesta di commento.

Esquel ha contestato l’inserimento nella lista nera, ma un tribunale federale di Washington ha respinto la sua richiesta di provvedimento d’urgenza. Una corte d’appello ha confermato tale sentenza nel luglio 2022.

Pochi mesi dopo, il Gruppo Esquel ha scorporato i propri marchi di consumo e le attività tecnologiche in un’entità denominata Tessellation Group. Tra i dirigenti senior della società scorporata figura Dee Poon, figlia della presidente di Esquel Marjorie Yang e laureata ad Harvard. Nessuna delle due ha risposto alle richieste di commento.

Più o meno nello stesso periodo, i produttori di abbigliamento vietnamiti hanno abbandonato il marchio Esquel e sono stati rinominati Tessellation. Uno dei produttori ha successivamente cambiato nuovamente nome in An Loi Apparel.

Reuters non è riuscita a stabilire se Tessellation Group fosse il proprietario finale dei tre produttori di abbigliamento che portavano anch’essi il nome Tessellation. Tessellation Group non ha risposto alle domande sul suo rapporto con Esquel e con i produttori di abbigliamento.

Quando Reuters ha visitato lo stabilimento di Tessellation Hoa Binh, sei lavoratori che hanno detto di essere stati assunti prima del cambio di marchio dell’azienda hanno riferito ai giornalisti che non vi erano stati cambiamenti nella gestione o nelle pratiche lavorative.

Le tre aziende di abbigliamento hanno continuato a mantenere stretti legami commerciali con il Gruppo Esquel. Secondo i dati doganali, tra novembre 2024 e giugno 2026 Esquel ha destinato alle tre aziende di abbigliamento circa il 70% dei 34 milioni di dollari di cotone esportato dalla Cina.

Tung, l’ex amministratore delegato di Esquel, è diventato amministratore delegato del Gruppo Tessellation nel gennaio 2023.

LACUNE NELL’APPLICAZIONE DELLA LEGGE

Il giro di vite di Washington sulle importazioni tessili dallo Xinjiang si è intensificato dopo l’inserimento nella lista nera dello stabilimento di Esquel nel 2020.

L’Uyghur Forced Labor Prevention Act, che vieta praticamente tutte le importazioni legate allo Xinjiang, è stato convertito in legge nel 2021. Il Gruppo Esquel è stato inserito nell’elenco delle entità soggette alla legge nel novembre 2024, una designazione che autorizza i funzionari doganali a presumere che le sue merci siano prodotte con lavoro forzato, salvo prova contraria.

La CBP, tuttavia, non ispeziona tutte le merci che entrano nel Paese. Tra novembre 2024 e giugno 2026, ha trattenuto per ispezione ai sensi della legge sul lavoro forzato uiguro circa 2,6 milioni di dollari dei 28 miliardi di dollari di abbigliamento spedito dal Vietnam agli Stati Uniti. Più della metà delle merci trattenute, in termini di valore, è stata successivamente rilasciata.

Questo livello di applicazione della legge ha suscitato l’attenzione dei legislatori democratici. In una lettera indirizzata ai vertici della CBP nel dicembre 2025, i legislatori statunitensi hanno affermato che le ispezioni sono «diminuite drasticamente negli ultimi mesi, nonostante non vi siano prove che le spedizioni di merci vietate dalla legge abbiano subito un rallentamento».

La CBP, responsabile anche della riscossione dei dazi doganali, è stata sottoposta a un’enorme pressione a causa dei dazi senza precedenti imposti dall’amministrazione Trump a partire dal 2025, ha affermato Jessica Rivkin, avvocato dello studio legale OFW con sede a Washington e specialista in materia di legge sul lavoro forzato degli uiguri.

Tra questi figurano i dazi imposti dal presidente Donald Trump a luglio sulle merci provenienti da decine di Paesi che, secondo Washington, avevano adottato misure di salvaguardia insufficienti contro il lavoro forzato.

Un portavoce della CBP ha affermato che l’agenzia attribuisce priorità sia all’applicazione delle leggi sul lavoro forzato sia all’attuazione dei dazi. L’amministrazione Trump continua a impegnarsi per tenere i beni prodotti con lavoro forzato fuori dalle catene di approvvigionamento statunitensi, ha aggiunto il portavoce, citando tra l’altro l’inserimento, avvenuto quest’anno (link), di 43 aziende nell’elenco previsto dalla legge sul lavoro forzato uiguro.

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