Que sont les swaps sur défaillance de crédit?

Un swap sur défaillance de crédit (ou CDS) est lié à une société ou un gouvernement ayant émis des obligations sur les marchés de capitaux mais qui ne le vend pas.

Le vendeur du CDS, une banque ou autre établissement financier, reçoit des paiements réguliers (comme une prime d'assurance) provenant des acheteurs pour couvrir la possibilité que l'émetteur de l'obligation ne puisse honorer ses remboursements.

Voici comment cela fonctionne: vous possédez une obligation sur cinq ans émise par Delta Corp ayant une valeur nominale de 1 000 $ et assortie d'un coupon payant des intérêts de 100 $ par an. Vous recherchez une protection car vous craignez que Delta Corp ne fasse défaut à son obligation et vous achetez donc un CDS auprès de Beta Bank. La banque vous facture 20 $ par an soit jusqu'à ce que l'obligation de Delta Corp arrive à échéance et qu'elle vous rembourse intégralement, soit jusqu'à ce que Delta Corp fasse défaut.

Si l'obligation arrive à échéance, vous avez racheté les 1.000 $ par valeur et reçu 500 $ en guise d'intérêts, moins les 100 $ (cinq paiements annuels de 20 $) que vous avez payés à Beta Bank pour le CDS. 

Mais supposons que Delta Corp fasse défaut trois ans après avoir émis l'obligation. Selon les termes de votre CDS, Beta Bank vous paie la valeur nominale de l'obligation ainsi que les deux années de versement d'intérêts restantes et le contrat du CDS est résilié.

Vous ne devez pas posséder l'obligation de Delta Corp pour acheter le CDS qui y fait référence. Vous spéculez peut-être sur la solvabilité de Delta Corp: vous pensez que la société est dans une position financière précaire et qu'elle fera probablement défaut. Vous achetez alors le CDS auprès de Beta Bank, qui continuera à payer la valeur nominale de l'obligation, que vous la possédiez ou non. Ces transactions sont parfois appelées «CDS à nu».

Qui ressort gagnant de l'opération?

L'émetteur du CDS gagne si l'obligation arrive à échéance: dans l'exemple, Beta Bank recevrait 100 $ de votre part sur cinq ans et vous cédez une partie de votre bénéfice total sur l'obligation. 

L'émetteur du CDS perd en cas de défaillance sur l'obligation: vous avez reçu un rendement annuel de 100 $ sur l'obligation jusqu'au moment de la défaillance et Beta Bank vous paie l'intégralité de la valeur nominale de votre obligation (1 000 $), plus les versements d'intérêts restants: 200 $ s'il ne restait plus que deux ans avant l'échéance. Dans le cas d'un CDS à nu, vous ne gagnez qu'en cas de défaut de paiement concernant l'obligation.