Union Pacific convierte los recargos por combustible en beneficios mientras sus competidores se quedan atrás
Por Lisa Baertlein y Tim McLaughlin
LOS ÁNGELES/BOSTON, 12 nov (Reuters) - Los recargos por combustible de la operadora ferroviaria estadounidense Union Pacific impulsaron los beneficios por segundo periodo consecutivo en el tercer trimestre, superando con creces a su principal rival, BNSF, cuyo déficit relacionado con el combustible podría superar los 1.000 millones de dólares este año, según la información más reciente facilitada a los reguladores federales.
Union Pacific, con sede en Omaha UNP.N, recaudó 131,8 millones de dólares más en recargos de lo que pagó por combustible durante el tercer trimestre, lo que aumentó los beneficios en 15 céntimos por acción. Esa ganancia inesperada se produjo después de que la empresa ferroviaria recaudara 91 ,1 millones de dólares (link) en recargos de combustible excedentes en el trimestre anterior, lo que supuso un aumento de 14 céntimos por acción en los beneficios, según los documentos presentados ante la Junta de Transporte Terrestre (STB) y la información financiera divulgada.
La escasez en los mercados del gasóleo, provocada por las guerras en Irán y Ucrania, ha disparado los costes de transporte (link) hasta niveles récord y ha avivado las críticas de que los recargos de algunas empresas están incrementando innecesariamente los costes para los consumidores (link). Las empresas ferroviarias son las únicas empresas de transporte de EEUU que comunican tanto los costes de combustible como los ingresos por recargos por combustible a los organismos reguladores, lo que ofrece una visión poco habitual de cómo afectan los recargos a las finanzas de las empresas.
De enero a septiembre, UP recaudó 2.81 mil millones de dólares en recargos destinados a cubrir los aumentos del precio del combustible. Esa cifra superó sus costes de combustible en 188,1 millones de dólares, según los documentos presentados ante la STB.
«Debido a los elevados precios del combustible, los ingresos por recargos por combustible en todo el sector ferroviario aumentaron sustancialmente», afirmó UP en un comunicado, añadiendo que su incremento porcentual interanual está en línea con el del sector. La red de UP abarca los dos tercios occidentales de EEUU y cuenta con conexiones con México. Entre los clientes que pagan estos recargos se encuentran minoristas, empresas de construcción y fabricantes, así como productores de alimentos y energía.
Estos recargos adicionales se están aplicando mientras UP y BNSF —propiedad de Berkshire Hathaway— se enfrentan por la adquisición propuesta por UP de Norfolk Southern, por valor de 85 000 millones de dólares (link), lo que daría lugar a la primera empresa ferroviaria continental de EEUU
Por el contrario, según los documentos presentados ante la STB, los ingresos por recargos de BNSF se han quedado 922,4 millones de dólares por debajo de los costes de combustible durante los tres primeros trimestres de 2026.
La STB está evaluando la propuesta de compra de Norfolk Southern por parte de UP. Se cree que la decisión tardará meses en llegar.
CSX y Norfolk Southern también han registrado este año superávit trimestrales en los recargos . Los directivos de estas empresas ferroviarias afirmaron que esos ingresos amortiguaron el aumento de los costes de combustible en sus segundo y tercer trimestres. No revelaron el impacto en los beneficios. De las dos, CSX registró el mayor superávit trimestral en la recaudación de recargos, con 61,4 millones de dólares en el tercer trimestre.
La diferencia entre las tarifas de recargo de UP y BNSF se explica en parte por la forma en que las aplican, según el Departamento de Agricultura de EEUU
UP comienza a recuperar los costes del combustible mediante recargos cuando los precios alcanzan los 2,30 dólares por galón. BNSF espera hasta que el precio del combustible supere los 3,25 dólares, según mostró el análisis del USDA.
El recargo por combustible de UP para noviembre de 2026 es de 84 céntimos por milla, frente a los 61 céntimos de BNSF, según dicho análisis.
UP no hizo comentarios inmediatos sobre el análisis del USDA.
«FUENTE DE INGRESOS»
Los recargos por combustible son una herramienta ampliamente aceptada por las empresas de transporte para cubrir aumentos inesperados en el precio del combustible, afirmó Ann Warner, portavoz de la Freight Rail Customer Alliance.
Sin embargo, las empresas de servicios públicos afiliadas, muchas de las cuales dependen de una única compañía ferroviaria para el transporte de carbón, expresan su preocupación «cuando estos recargos se vuelven excesivos y se convierten en una forma de generar ingresos en lugar de una recuperación de costes», señaló Warner.
La FRCA forma parte de la «Stop the Rail Merger Coalition» (Coalición para Detener la Fusión Ferroviaria), que se opone a la posible fusión entre UP y Norfolk Southern.
«La fusión propuesta somete a un escrutinio extremo todo lo que UP hace o deja de hacer. No conviene reaccionar de forma exagerada ante ello, pero, al mismo tiempo, hay algo que no cuadra», señaló Warner.
BNSF afirma que la fusión socavaría la competencia. Al mismo tiempo, se ha opuesto a los intentos de UP de citar a declarar al inversor Warren Buffett, presidente emérito de 96 años de Berkshire BRKa.N.
UP está recabando más información sobre una reunión que Buffett y el director ejecutivo de Berkshire, Greg Abel, mantuvieron con el director ejecutivo de CSX Corp CSX.O en agosto, según revelan los documentos presentados ante las autoridades reguladoras. UP no hizo comentarios inmediatos sobre esta acción.
A principios de este año, el director ejecutivo de UP, Jim Vena, desató la polémica al afirmar en una conferencia que la empresa ferroviaria aumentaría las tarifas a los opositores a la fusión entre un 3 % y un 4 % «para darles una lección». La empresa ya había calificado anteriormente los comentarios de Vena como una broma.
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