Seis apuestas audaces sobre el futuro de la energía limpia en EEUU: Maguire
Por Gavin Maguire
LITTLETON, Colorado, 21 oct (Reuters) - Tras dos décadas de estancamiento de la demanda, el consumo eléctrico en EEUU está aumentando y se ha desatado la carrera por encontrar fuentes de generación capaces de funcionar las 24 horas del día y suministrar de forma fiable la energía necesaria para hacer funcionar una economía estadounidense cada vez más ávida de energía.
La energía eólica y la solar son baratas, pero intermitentes. El suministro de gas natural es abundante, pero hay largos retrasos en la construcción de nuevos gasoductos y en la instalación de las turbinas necesarias para quemarlo.
Las centrales de carbón se enfrentan a estrictas restricciones medioambientales y es difícil abastecerlas a bajo coste, mientras que las centrales nucleares convencionales y las presas hidroeléctricas son enormemente caras y suelen tener plazos de construcción de décadas .
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Esto genera una necesidad creciente de fuentes de energía capaces de suministrar electricidad fiable las 24 horas del día sin la huella de carbono de los combustibles fósiles, lo que explica el creciente interés por los sistemas geotérmicos de última generación, los reactores nucleares avanzados, los parques solares flotantes y otras tecnologías emergentes.
A continuación se presentan seis opciones, desde las más probadas hasta las más audaces, que están en el punto de mira de los primeros inversores del sector energético y que podrían dar paso a la próxima ola de generación de energía fiable y con bajas emisiones de carbono.
Cada una de ellas se ha promocionado como una posible solución a la creciente demanda de electricidad sin aumentar la dependencia de los combustibles fósiles, pero también se enfrentan a importantes incógnitas sobre su eficacia y asequibilidad en caso de alcanzar su plena capacidad operativa.
LA ESTRELLA DE LA ROCA (CALIENTE)
La central Cape Station de Fervo Energy, en Utah, es la primera planta geotérmica mejorada de nueva construcción del mundo en entrar en funcionamiento comercial, y lo ha hecho antes de lo previsto.
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Fervo utiliza técnicas de perforación horizontal y fracturación hidráulica perfeccionadas por la industria del petróleo y el gas para crear recursos geotérmicos donde no existen de forma natural.
La central suministrará 396 megavatios (MW) de energía geotérmica (link) a Google, con la opción de aumentar ese suministro hasta los 600 MW para 2030.
Incógnita clave: ¿Podrán seguir bajando los costes de perforación a medida que Fervo se traslade a nuevas ubicaciones? ¿Y podrá cada emplazamiento proporcionar los flujos de energía fiables que necesitan los consumidores de centros de datos, con sus elevadas exigencias?
REACTORES NUCLEARES ESCALABLES
La central de Clinch River, en Tennessee, perteneciente a la TVA, recibió la primera licencia de construcción de EEUU para un reactor modular pequeño comercial (SMR), y constituye el caso de prueba para determinar si las piezas fabricadas en serie pueden superar los problemas de larga data de la industria nuclear en cuanto a sobrecostes y retrasos en la construcción.
Incógnita clave: en teoría, los reactores nucleares escalables pueden suministrar energía limpia y fiable allí donde se necesite.
Pero, ¿podrán los promotores perfeccionar la fabricación modular fuera de la obra, las cadenas de suministro y los métodos de construcción necesarios para construir reactores con la rapidez y el bajo coste suficientes como para competir con los costes en rápida caída de la energía renovable, las baterías y la generación a gas natural?
Si lo consiguen, los SMR podrían convertirse en una fuente importante de nuevo suministro eléctrico.
CANALES CUBIERTOS
La comunidad indígena del río Gila, en Arizona, construyó el primer proyecto de paneles solares sobre canales de Estados Unidos, que genera energía y frena la evaporación del agua al mismo tiempo.
Proyectos similares resultan atractivos porque garantizan que no se pierdan tierras de cultivo en favor de los parques solares, al tiempo que prometen un ahorro significativo de agua en zonas propensas a la sequía.
El trazado de los canales también puede proporcionar corredores ya existentes para la infraestructura de transmisión y distribución, lo que podría reducir los obstáculos de desarrollo y tramitación de permisos en comparación con los proyectos solares de nueva construcción.
Incógnita clave: la instalación de paneles solares sobre masas de agua puede costar bastante más que los sistemas convencionales, por lo que cabe preguntarse si los costes de implantación podrán reducirse de forma constante para ampliar su atractivo.
EL RENACIMIENTO DE LAS REGIONES MINERAS
El reactor de sodio de TerraPower, respaldado por Bill Gates, se está construyendo junto a una antigua central de carbón en Kemmerer, Wyoming, por lo que podrá conectarse a las redes eléctricas ya existentes una vez que esté en funcionamiento.
El reactor refrigerado por sodio combina la generación nuclear regulable con el almacenamiento de sal fundida, lo que, en teoría, le permitirá aumentar la producción cuando la demanda de electricidad alcance su punto álgido y reducirla durante los periodos de menor consumo.
Dado que varias centrales de carbón estadounidenses se enfrentan a decisiones de desmantelamiento al final de su vida útil, la transición del carbón a la energía nuclear cuenta con un amplio apoyo social y tiene un gran potencial de creación de empleo en zonas que, de otro modo, se enfrentarían a riesgos de despidos.
Principales incógnitas: la finalización del proyecto está prevista para 2030, lo que significa que corre el riesgo de quedar obsoleto si otros proyectos se ponen en marcha antes o si la compleja iniciativa de Kemmerer —la primera de su clase— sufre retrasos en la construcción.
LA SAL DE LA TIERRA
El reactor Hermes 2 de Kairos Power, en Tennessee, ha suscitado mucho interés desde el principio, ya que cuenta con un cliente dispuesto a pagar por su energía (Google) y puede funcionar a menor presión que los reactores convencionales gracias a la refrigeración por bolas de sal fundida.
Además, se está construyendo en Oak Ridge, que fue la sede principal del Proyecto Manhattan y, por lo tanto, cuenta con una trayectoria casi inigualable en cuanto a experiencia en ingeniería nuclear.
Principales incógnitas: además de poner a prueba la teoría de la construcción modular a la que se enfrentan otros desarrolladores de nuevos reactores, la central Hermes 2 necesita uranio especializado de alto rendimiento y bajo enriquecimiento (HALEU), que sigue siendo escaso en EEUU
El HALEU permite que los reactores funcionen durante más tiempo entre paradas, y puede ofrecer una mayor densidad de potencia y utilizar núcleos de reactor más pequeños que las centrales nucleares más antiguas.
Sin embargo, Rusia y China siguen siendo los únicos grandes proveedores de HALEU, y las empresas respaldadas por el Gobierno de EEUU solo han comenzado recientemente a trabajar para crear suministros nacionales, lo que requiere la construcción de instalaciones de conversión, plantas de fabricación e infraestructura de transporte, un proceso que puede llevar años.
EL PROYECTO AMBICIOSO
Orion, de Helion Energy, es una central de fusión de 50 megavatios que se está construyendo en el condado de Chelan, en el estado de Washington.
La mayoría de los diseños de fusión funcionan generando calor a partir de reacciones nucleares, que a su vez hierven agua para accionar turbinas.
Helion está probando algo diferente. Sus reactores crearán y comprimirán plasmas en pulsos cortos y tratarán de convertir la energía resultante directamente en electricidad mediante campos magnéticos, sin pasar por el proceso convencional de la turbina de vapor.
Si tiene éxito, el proceso podría reducir la complejidad de la central, mejorar las tasas de conversión de energía y permitir que reactores más pequeños apliquen este proceso.
El combustible necesario para las centrales de fusión también es relativamente abundante (principalmente isótopos de hidrógeno), y varios centros de investigación estadounidenses han acumulado experiencia en la generación y el almacenamiento de dicho combustible.
Principales incógnitas: La fusión ha producido resultados experimentales impresionantes durante décadas, pero ninguna empresa ha demostrado aún una central eléctrica comercial que genere más electricidad de la que consume.
Helion también ha retrasado recientemente su plazo de entrega estimado inicialmente, que era 2028, a posiblemente 2030 o más tarde, lo que podría significar que Orion llegaría demasiado tarde para algunos de los clientes potenciales más exigentes.
En definitiva, todos estos proyectos ofrecen avances potencialmente revolucionarios en la generación de energía y podrían transformar el sistema eléctrico estadounidense, pasando de la escasez a la abundancia, lo que podría impulsar la economía del país en los próximos años.
Algunos ya están vendiendo electricidad, y es posible que otros nunca lo hagan. El resto lo sabremos en 2030.
Las opiniones aquí expresadas son las del autor (link), columnista de Reuters.
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