Por qué los centros de datos de IA están impulsando un auge en la demanda de pilas de combustible
Por Arunima Kumar y Shivansh Tiwary
23 oct (Reuters) - Las pilas de combustible están ganando terreno entre los hiperescaladores estadounidenses, que compiten por construir centros de datos para aprovechar el auge de la inteligencia artificial, pero se enfrentan a las limitaciones de la red eléctrica a la hora de garantizar un suministro eléctrico rápido y fiable.
La consultora energética Rystad Energy prevé que las inversiones en pilas de combustible para centros de datos aumenten hasta unos 30 000 millones de dólares en 2030, frente a los 2 800 millones de dólares de 2025.
¿QUÉ SON LAS PILAS DE COMBUSTIBLE?
Una pila de combustible genera electricidad mediante una reacción química entre un combustible, como el gas natural o el hidrógeno, y el oxígeno, convirtiendo la energía del combustible directamente en electricidad en lugar de quemarlo.
Bloom Energy BE.N utiliza tecnología de óxido sólido preparada para hidrógeno 100 % puro, mientras que FuelCell Energy FCEL.O emplea tecnología de carbonato fundido limitada a mezclas con un 40 % de hidrógeno, aunque ambos sistemas son flexibles en cuanto al tipo de combustible.
¿POR QUÉ CRECE LA DEMANDA?
Los centros de datos requieren enormes cantidades de electricidad fiable para hacer funcionar los equipos informáticos y los sistemas de refrigeración las 24 horas del día.
Conectar grandes cargas eléctricas a la red eléctrica de EEUU puede llevar entre tres y seis años, según estimaciones de Rystad, lo que empuja a los promotores a explorar fuentes de energía in situ.
«Anunciamos nuestro primer proyecto con Oracle ORCL.N y suministramos energía a sus instalaciones de Utah en menos de dos meses», declaró el jueves KR Sridhar, director ejecutivo de Bloom, en una conferencia tras la publicación de resultados.
«Estamos logrando lo mismo con Nebius NBIS.O en Nueva Jersey. Conseguimos las autorizaciones de la comisión de urbanismo para nuestras pilas de combustible en un plazo de tres meses desde la firma del contrato».
Rystad prevé que alrededor del 40 % de la capacidad prevista para los centros de datos de EEUU en 2030 podría optar por un suministro eléctrico propio en las propias instalaciones, en lugar de depender por completo de la red eléctrica.
Las pilas de combustible también producen menos emisiones locales que la generación convencional a gas, ya que evitan la combustión dentro de la pila.
¿QUÉ EMPRESAS SE BENEFICIARÁN?
Los ingresos de Bloom en el tercer trimestre se dispararon un 138 %, hasta alcanzar los 1 240 millones de dólares. La empresa registró un beneficio neto de 250,3 millones de dólares, frente a las pérdidas de 23,1 millones de dólares del año anterior.
Ha elevado su previsión de ingresos para 2026 a una cifra comprendida entre 4.400 y 4.600 millones de dólares.
El gigante estadounidense de la computación en la nube Oracle ORCL.N tiene la intención de adquirir hasta 2,8 gigavatios (GW) de sistemas de pilas de combustible de Bloom, de los cuales ya se han contratado 1,2 GW.
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FuelCell también tiene como objetivo los centros de datos. Su director ejecutivo, Jason Few, declaró a Reuters que «el tiempo de respuesta en el suministro de energía se ha convertido realmente en algo tan importante como el coste de la misma».
La empresa prevé que los centros de datos y los negocios relacionados representen entre el 75 % y el 85 % de su actividad en un plazo de dos a tres años, frente al 25 %-30 % actual.
Rystad estima que la cartera de pedidos del sector asciende a unos 9 GW, incluidos los acuerdos marco con Oracle, AEP AEP.O, Equinix EQIX.O y Brookfield BN.TO.
Dichos acuerdos no representan necesariamente pedidos en firme por la totalidad de la capacidad indicada.
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¿PUEDE EL SECTOR CRECER CON LA RAPIDEZ SUFICIENTE?
Rystad prevé que la capacidad anual de fabricación de pilas de combustible aumente hasta los 4 GW en 2030, desde los aproximadamente 1,8 GW actuales.
«En el caso de los proyectos de más de 100 MW, los principales factores que determinan los plazos suelen ser la disponibilidad del emplazamiento, la obtención de permisos y la infraestructura de apoyo, y no la tecnología de las pilas de combustible en sí misma», explicó a Reuters Aman Joshi, director comercial de Bloom.
Los proyectos siguen necesitando conexiones de gas, permisos, transformadores y aparamenta, lo que puede retrasar su puesta en marcha.
Las pilas de combustible pueden complementar la energía de la red, aunque compitan con otras tecnologías de generación in situ.
El crecimiento depende de que los proveedores puedan suministrar sistemas a precios competitivos y de que los promotores puedan construir los proyectos y garantizar el suministro de combustible.
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