Los productores de aluminio de China se expanden al extranjero al alcanzar el techo de crecimiento en el mercado nacional

Por Dylan Duan y Lewis Jackson

SHANGHÁI/PEKÍN, 28 oct (Reuters) - Los productores chinos de aluminio están expandiéndose al extranjero como parte de una oleada de expansión que podría hacer que el mercado mundial de este metal pasara a tener un excedente, incluso aunque la ola de inversiones se enfrente a un mayor escrutinio por parte de Pekín.

Los inversionistas chinos tienen previsto o han anunciado al menos 15 millones de toneladas métricas anuales de capacidad de fundición de aluminio primario en el sudeste asiático, Oriente Medio, Asia Central y África, según reveló un análisis de Reuters de la información divulgada por las empresas y los documentos presentados ante las autoridades. De esa cifra, alrededor de 2,85 millones de toneladas anuales se encuentran en fase de puesta en marcha o en construcción, según el análisis, lo que equivale al 3,8 % de la capacidad anual mundial actual de 73,78 millones de toneladas.

Los nuevos proyectos de fundición a corto plazo, junto con la recuperación de la producción en Oriente Medio, contribuirán a que el mercado mundial del aluminio pase de un déficit de 1,1 millones de toneladas este año a un superávit de 830 000 toneladas el próximo año y a un superávit de 1,8 millones de toneladas en 2028, según pronosticó en julio Morgan Stanley MS.N (link).

Los productores chinos de aluminio buscan crecer en el extranjero, ya que la capacidad de fundición nacional está limitada a 45 millones de toneladas al año en virtud de una política introducida en 2017 para frenar el exceso de capacidad y la contaminación.

No está claro qué parte de la capacidad prevista se construirá finalmente, ya que una nueva oferta podría hacer bajar los precios y poner en riesgo los proyectos que se encuentran en fases más avanzadas de desarrollo. Además, Pekín está intensificando el control de las inversiones directas en el extranjero por parte de empresas chinas y el acceso a la energía en el extranjero sigue siendo un obstáculo para la construcción de nuevas plantas.

«En última instancia, todo se reduce a una cuestión económica. La mayoría de estas empresas son de propiedad privada y su objetivo es obtener beneficios», afirmó Rachel Zhang, directora de investigación de materiales de China en Morgan Stanley. «Si un proyecto claramente no genera beneficios, ¿por qué iban a invertir en él?».

Las nuevas capacidades previstas deberían lastrar los precios de los metales. Morgan Stanley ha rebajado su previsión de precio medio para 2027 a 2.850 dólares por tonelada y para 2028 a 2.800 dólares. Prevé que el aluminio alcance una media de 3.150 dólares en la segunda mitad de 2026.

Los precios de referencia del aluminio a tres meses en la Bolsa de Metales de Londres se situaban en 3.097,50 dólares por tonelada a las 03:00 GMT del miércoles.

La demanda china de metal para la industria manufacturera y los vehículos eléctricos, que supera el límite de la capacidad nacional, está impulsando la expansión en el extranjero, así como las previsiones de las empresas de un aumento del consumo con una perspectiva de hasta 20 años, según Andrew Denton, director de investigación de la empresa de análisis del sector metalúrgico AME Group, con sede en Sídney.

«Estos proyectos tendrían que basarse en una visión a mucho más largo plazo del crecimiento de la demanda de aluminio primario, algo que ya observamos», señaló. «Las perspectivas generales de la demanda de aluminio, ligadas a la electrificación y a los vehículos eléctricos, son positivas».

INDONESIA, LA PRIMERA

Indonesia, que ha atraído decenas de miles de millones de dólares en inversiones chinas en níquel, se ha convertido en un destino clave para la inversión china en aluminio.

Zhang, de Morgan Stanley, prevé que Indonesia aumente su capacidad de fundición en 866 000 toneladas anuales en 2026 y entre 1,2 y 1,3 millones de toneladas más en 2027.

Entre los proyectos se encuentra la planta de Shandong Nanshan Aluminium, de 250 000 toneladas anuales, situada en la isla de Bintan y actualmente en construcción, cuya ampliación duplicaría la capacidad prevista.

En el parque industrial de Morowali, en Sulawesi Central, Xinfa Group y Tsingshan Holding Group están poniendo en marcha una planta con una capacidad de 600 000 toneladas al año.

Tsingshan también está trabajando en una nueva planta en el actual centro de fundición de la bahía de Weda, en la provincia de Maluku del Norte, con una capacidad de 800 000 toneladas al año.

Más allá de Indonesia, los proyectos chinos en Kazajistán y Arabia Saudita añadirían alrededor de 4 millones de toneladas anuales de capacidad.

En Arabia Saudita, Red Sea Aluminium, respaldada por Shandong Innovation Group, está construyendo una fundición de 500 000 toneladas al año en Yanbu, con el objetivo de iniciar la producción en 2027. El proyecto alcanzó en enero un acuerdo preliminar de colaboración con el Fondo de Inversión Pública del reino.

En Kazajistán, Xinfa está llevando a cabo una fundición de 2,4 millones de toneladas al año en Pavlodar, uno de los proyectos más grandes en fase de desarrollo.

A nivel mundial, Morgan Stanley prevé una nueva capacidad anual de alrededor de 2,1 millones de toneladas en 2027 y de 2,2 millones de toneladas en 2028.

EL ESCRUTINIO DE PEKÍN

No obstante, los precios mundiales y la supervisión china determinarán el volumen de construcción.

Las operaciones de aluminio en el extranjero se enfrentan a un escrutinio regulatorio más estricto en virtud de las nuevas normas de inversión en el exterior (link) que entraron en vigor en julio, según dos fuentes informadas por algunas de las empresas chinas que se están expandiendo al extranjero.

Las normas permiten a las autoridades revisar las inversiones en el extranjero por motivos de seguridad nacional y ordenar a las empresas que detengan proyectos o se desprendan de activos.

En octubre, Fan Shunke, vicesecretario del partido de la Asociación China de la Industria de Metales No Ferrosos, respaldada por el Estado, afirmó que una expansión masiva en el extranjero no era deseable ni viable.

Aunque es probable que los grandes proyectos integrados sigan adelante, aunque con más retrasos, las nuevas normas dificultarán la situación a las fundiciones independientes más pequeñas, según Alan Clark, fundador de la consultora especializada en aluminio CM Group, con sede en Adelaida, que lleva más de dos décadas investigando la industria metalúrgica china.

De los 15 millones de toneladas de nueva capacidad identificadas por Reuters, Clark estima que, en última instancia, solo se construirán entre 9 y 10 millones de toneladas, aproximadamente la mitad de ellas en Indonesia.

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