Los ferrocarriles estadounidenses ganan terreno mientras los elevados costos del combustible afectan más duramente a los transportistas por carretera
Por Nathan Gomes y Apratim Sarkar
22 oct (Reuters) - Los precios récord del combustible están desplazando el transporte de mercancías de las carreteras estadounidenses hacia el ferrocarril, lo que ayuda a las empresas ferroviarias a obtener mayores ingresos y beneficios, ya que los transportistas buscan formas más económicas de transportar mercancías a larga distancia.
Union Pacific (link) UNP.N, Norfolk Southern (link) NSC.N y CSX (link) CSX.O han anunciado esta semana un aumento en sus beneficios e ingresos del tercer trimestre, y los directivos de estas empresas han señalado que los elevados costos del combustible y la menor disponibilidad de camiones les están reportando más negocio.
«El ferrocarril es mucho más eficiente. Nos cuesta mucho menos por tonelada transportar productos por todo Estados Unidos. Así que, cuando suben los precios del combustible, eso supone naturalmente una ventaja», explicó el jueves Jim Vena, director ejecutivo de Union Pacific, a los inversionistas durante una conferencia telefónica tras la publicación de resultados.
Este cambio brinda a las empresas ferroviarias la oportunidad de recuperar el transporte de mercancías de larga distancia que antes realizaban los camiones, aunque el encarecimiento del combustible está aumentando sus propios costos y reduciendo los márgenes, ya que la guerra en Irán mantiene altos los precios del combustible. El gasóleo, un costo clave para los transportistas de mercancías, alcanzó en septiembre un precio récord (link) de 6,53 dólares por galón, según datos de la AAA.
Las ganancias del sector ferroviario se aprecian con mayor claridad en los envíos intermodales, en los que la mercancía se transporta por ferrocarril en el tramo de larga distancia del trayecto, mientras que los camiones suelen encargarse de la recogida y la entrega final.
Los envíos intermodales compiten directamente con el transporte por camión de larga distancia.
«Estamos observando un desplazamiento del transporte por camión de larga distancia hacia el intermodal, así como un mayor uso de los centros de transbordo y de distribución con conexión ferroviaria», afirmó James Mourafetis, responsable de transporte, logística y servicios de la consultora EFESO.
El volumen intermodal nacional de Union Pacific aumentó un 13 % con respecto al año anterior en el tercer trimestre, mientras que CSX registró un aumento del 7 % y Norfolk Southern, del 3 %.
La reducción de la capacidad del transporte por carretera también está desviando parte de la carga hacia el ferrocarril. Una prolongada recesión del sector del transporte de mercancías ha obligado a los pequeños transportistas a abandonar el mercado, y los elevados costos operativos, junto con una aplicación más estricta de la normativa sobre los conductores, limitan la recuperación de la capacidad del transporte por carretera.
«El mercado del transporte por carretera sin duda ha dado un giro este año, pero los niveles recientes de tonelaje confirman que esto se debe a una reducción de la capacidad, no a una demanda sólida», afirmó Bob Costello, economista jefe de la Asociación Americana de Transportistas (ATA).
Sin embargo, el aumento de los precios del combustible también está elevando los costos de las empresas ferroviarias, lo que dificulta que el aumento de los ingresos se traduzca en mayores beneficios, aunque los recargos por combustible han compensado en parte esa presión.
Union Pacific señaló que los elevados precios del combustible afectaron a su ratio operativo del tercer trimestre en 140 puntos básicos, mientras que Norfolk Southern indicó que los costos de combustible representaron aproximadamente la mitad del aumento interanual tanto en los ingresos como en los gastos.
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