Los fabricantes chinos de diamantes sintéticos apuestan por los sectores de la inteligencia artificial y los chips para su próxima ola de crecimiento
Por Amy Lv y Casey Hall
ZHENGZHOU, 26 oct (Reuters) - Alrededor del 70 % de los 2 millones de quilates de diamantes cultivados en laboratorio que se producen anualmente en la fábrica de Feng Canjun se destinan actualmente a la joyería.
Sin embargo, el empresario apuesta por que el futuro de la industria china de diamantes sintéticos reside en el suministro de materiales avanzados para semiconductores, servidores de IA y otras aplicaciones de alta tecnología.
«Mi objetivo es aumentar la proporción de mis productos destinados a materiales funcionales a más del 50 % para 2030, al tiempo que reduzco la destinada al sector de la joyería a un máximo del 30 %», afirmó Feng.
Los productores chinos de diamantes cultivados en laboratorio, que representan alrededor de la mitad del suministro mundial, están mirando más allá de las piedras preciosas a medida que se intensifica la competencia y los precios se ven sometidos a presión.
Este cambio podría otorgar al sector una mayor importancia estratégica en la rivalidad tecnológica entre EEUU y China. Si los diamantes sintéticos se utilizan cada vez más en semiconductores y en la gestión térmica de las infraestructuras de IA, el dominio de China en la producción podría convertirse en otro punto débil de la cadena de suministro para EEUU
«La transición es ahora la tendencia estructural determinante en la industria del diamante y tiene implicaciones directas para las cadenas de suministro tecnológicas globales», afirmó Manan Goenka, director de relaciones con los clientes de la consultora Ken Research.
Las empresas y los analistas señalan que la demanda procedente de sectores como los chips, la gestión térmica y la tecnología cuántica podría convertirse en el próximo gran motor de crecimiento del sector, ya que los diamantes sintéticos son muy apreciados por sus propiedades, capaces de mejorar el rendimiento de los sistemas electrónicos y informáticos avanzados.
Esta tendencia se produce en un momento en que la IA está impulsando un aumento de la demanda de capacidad en los centros de datos. La Agencia Internacional de la Energía señaló en un informe de 2025 que se prevé que el consumo eléctrico de los centros de datos se duplique con creces para 2030, hasta alcanzar unos 945 teravatios-hora —lo que equivale aproximadamente al consumo eléctrico anual de Japón—, siendo la IA el principal impulsor.
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LA OPORTUNIDAD DE LA IA
Los analistas consideran que la gestión térmica es una oportunidad a corto plazo, mientras que el uso de los diamantes como material semiconductor está aún lejos de una adopción comercial generalizada. Las aplicaciones en chips también requieren una pureza mucho mayor y normas de fabricación más estrictas que los diamantes utilizados en herramientas de corte y perforación.
Sin embargo, el interés de algunas de las mayores empresas tecnológicas del mundo apunta al potencial de que las aplicaciones en chips se conviertan en una nueva fuente de demanda, a medida que la computación con IA genera cantidades cada vez mayores de calor.
Los medios de comunicación chinos han informado de que Huawei y TSMC 2330.TW están explorando el uso de diamantes sintéticos para la refrigeración de chips, mientras que Lenovo 0992.HK ha lanzado en China un portátil para el gran público que, según afirma, utiliza un material de refrigeración a base de diamante y cobre.
En junio, el director ejecutivo de Intel INTC.O, Lip-Bu Tan, afirmó que había invertido personalmente en Diamond Foundry, un fabricante de diamantes sintéticos que desarrolla obleas de diamante aptas para chips.
Huawei, Lenovo e Intel no respondieron a las solicitudes de comentarios. TSMC se negó a hacer declaraciones.
Algunos productores chinos están empezando a invertir en previsión de la demanda. Henan Liliang Diamond 301071.SZ tiene previsto redirigir 1.000 millones de yuanes (149,18 millones de dólares) de los fondos recaudados originalmente para ampliar la producción de diamantes de calidad gema hacia un nuevo proyecto de diamantes funcionales, según un documento presentado en junio.
En abril, los módulos de refrigeración de diamante y cobre desarrollados por investigadores chinos mejoraron la transferencia de calor de los módulos de chips en un 80 % y aumentaron el rendimiento de los chips en un 10 %, según el Instituto de Tecnología e Ingeniería de Materiales de Ningbo.
Una adopción más generalizada podría transformar el mercado de los materiales de gestión térmica que se utilizan para evitar el sobrecalentamiento de los chips. La empresa alemana Henkel HNKG.DE, la firma química estadounidense Dow DOW.N y la japonesa Shin-Etsu Chemical 4063.T comercializan productos destinados a disipar el calor de los chips. Los disipadores térmicos de diamante podrían competir con algunos materiales existentes si se adoptaran de forma generalizada en los chips de IA y los centros de datos.
Henkel, Dow y Shin-Etsu no respondieron a las solicitudes de comentarios.
También se están investigando productos relacionados con el diamante fuera de China. En junio, Element Six —la división de diamantes sintéticos y materiales avanzados de De Beers— y la empresa japonesa Orbray anunciaron que habían fabricado obleas de diamante monocristalino de 3 pulgadas y que estaban preparando obleas de 2 pulgadas para su producción en Oregón.
El Gobierno español está invirtiendo (link) 753 millones de euros (868 millones de dólares) en una planta de Diamond Foundry en Trujillo que fabricará obleas de diamante sintético. Si se completa, sería el primer productor a gran escala de Europa de sustratos de diamante, un material para la fabricación de semiconductores.
A principios de octubre, Frore Systems, una empresa estadounidense especializada en gestión térmica, presentó (link) LiquidJet Diamond, una placa de refrigeración multietapa con un difusor de diamante integrado.
«El alcance y el potencial en los sectores tecnológico e industrial podrían superar con creces al del negocio minorista de la joyería con diamantes, que por sí solo asciende a unos 100 000 millones de dólares al año», afirmó el consultor independiente especializado en diamantes Robert Bouquet.
MÁQUINA DE DIAMANTES
La fábrica de Feng en Jiaruifu es una de las cientos de productoras de diamantes cultivados en laboratorio agrupadas en la provincia central de Henan, que representa el 80 % de la producción de diamantes sintéticos de China.
Los diamantes cultivados en laboratorio se fabrican en máquinas que reproducen las condiciones de alta temperatura y alta presión en las que se forman los diamantes naturales. Son físicamente idénticos a los diamantes extraídos de las minas.
Una sola máquina de la fábrica de Feng puede producir 120 quilates de diamantes en bruto en seis días, acortando así un proceso que, de forma natural, lleva miles de millones de años.
Feng cuenta con 550 máquinas de este tipo, cada una de las cuales cuesta unos 3 millones de yuanes y pesa más de 100 toneladas. Le han permitido multiplicar por diez la producción anual desde que puso en marcha el negocio en 2019, hasta alcanzar los 2 millones de quilates en 2025, lo que equivale aproximadamente al 9 % de la producción de De Beers del año pasado.
Pekín ya ha tomado medidas para incorporar esta tecnología a su régimen de control de exportaciones, sometiendo la maquinaria relacionada y los componentes clave a restricciones (link) a partir de 2024. En 2025 añadió más productos de diamantes sintéticos (link) a su lista, aunque la aplicación se pospuso un año en virtud de un acuerdo entre EEUU y China alcanzado el pasado mes de octubre.
«La implicación más amplia es que los diamantes sintéticos podrían formar parte, cada vez más, del debate estratégico sobre política comercial en torno a los semiconductores, las tierras raras y la fabricación avanzada», afirmó Goenka.
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La rápida expansión de la producción china de diamantes cultivados en laboratorio ha contribuido a la bajada de los precios, lo que ha aumentado la presión sobre los productores para que encuentren aplicaciones de mayor valor.
Los márgenes de beneficio bruto oscilan entre el 30 % y el 40 % para los diamantes de calidad gema, frente a aproximadamente el 50 % de los diamantes industriales, según Feng. En lugar de aumentar aún más la producción, tiene previsto orientar una mayor parte de la misma hacia usos industriales de mayor valor.
Aunque el potencial comercial de los diamantes sintéticos en aplicaciones industriales avanzadas sigue siendo incierto y existe el riesgo de que contribuya a un nuevo episodio de exceso de capacidad industrial en China, los productores se mantienen optimistas.
«Será un mercado de mil millones o incluso de un billón de yuanes, y nos estamos expandiendo estratégicamente hacia aplicaciones de próxima generación para sustituir a las tradicionales», afirmó Feng.
(1 dólar = 6,6997 yuanes chinos)
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