Las multilatinas le están apostando a EE. UU. cada vez más

Por El Tiempo (Bogota, Colombia) (Spanish)13:23 (UTC), 8 noviembre 2026 Actualizado

Desde hace más de un año, Estados Unidos ha reconfigurado el comercio global mediante una política arancelaria que ha convertido el acceso a los mercados, las cadenas de suministro y la alineación regulatoria en prioridades fundamentales para los gobiernos de todo el mundo. Este escenario ha permitido que algunas empresas latinoamericanas aceleren o busquen su expansión en la mayor economía del planeta, dando continuidad a una tendencia que se ha prolongado durante décadas.Estados Unidos sigue siendo, con gran diferencia, el socio económico más relevante para América Latina y su principal fuente de acceso a los mercados de capitales; no obstante, su reciente política arancelaria ha tenido efectos desiguales en las economías de la región. México vive en un estado de inquietud respecto al futuro del T-MEC, sujeto ahora a una revisión anual. Brasil ha tenido que asumir costos considerables, mientras que Argentina, Uruguay, Ecuador y varias economías centroamericanas han encontrado oportunidades para incrementar sus exportaciones y atraer inversiones al alinearse más estrechamente con los estándares estadounidenses.

En este complejo contexto, las multilatinas han optado por la integración. En lugar de recurrir al cabildeo, a las represalias o a la retirada, están haciendo lo que las compañías extranjeras inteligentes siempre han hecho cuando Estados Unidos cobra tanta relevancia: volverse, tanto en el plano legal como en el operativo, más estadounidenses.Esta respuesta estratégica es visible desde Monterrey hasta Buenos Aires y se ha manifestado de tres formas: profundización industrial, integración financiera y reajuste estructural. Nada de esto responde a una postura defensiva; se trata, más bien, de una apuesta basada en la convicción de que vale la pena desarrollar actividades en el mercado más profundo, estable y solvente del hemisferio, contando con trabajadores, reguladores y clientes estadounidenses.Un estudio reciente del Banco Interamericano de Desarrollo señaló que las multilatinas operan actualmente en 116 países y en una amplia gama de sectores, que abarcan desde la alimentación, la energía y la banca hasta la industria aeroespacial. La gran incógnita es si estas empresas lograrán transformar sus incursiones en Estados Unidos y en el resto del mundo en una ventaja competitiva duradera.

La principal economía

Las iniciativas más trascendentales provienen de grupos que consideran a Estados Unidos un mercado local, y no simplemente un destino de exportación. El grupo mexicano Bimbo —la empresa de panadería más grande del mundo— anunció en mayo sus planes de invertir aproximadamente 1.000 millones de dólares en Estados Unidos entre 2026 y 2028. Su filial Bimbo Bakeries USA ya opera más de 50 plantas de producción y emplea a más de 20.000 personas en el país.El conglomerado italo-argentino Techint ha seguido una estrategia similar. En enero, Tenaris —una de sus unidades— reactivó sus líneas de tratamiento térmico y acabado en su planta de Pensilvania para suministrar tuberías de acero al sector energético estadounidense. Otra de sus unidades, Ternium, continúa ampliando su capacidad de producción de acero en Pesquería México, una iniciativa estrechamente vinculada a la demanda de los sectores automotor y de la construcción en Estados Unidos. La brasileña Gerdau, otra siderúrgica de alcance global, sigue una lógica parecida: su proyecto de expansión en Texas, valorado en 51,5 millones de dólares, está orientado a atender el desarrollo de centros de datos y proyectos de energía renovable en ese país.

Nu Holdings, el banco digital más grande de América Latina —con raíces brasileñas y operaciones en México y Colombia—, está contribuyendo a impulsar la integración financiera. A principios de octubre inició sus actividades en Estados Unidos mediante una alianza con Lead Bank. A principios de este año, la Oficina del Contralor de la Moneda de Estados Unidos le otorgó una aprobación condicional para que opere como banco nacional.El ejemplo más claro de una empresa que esté reconfigurando estratégicamente su mapa corporativo es el de Cementos Argos. En abril, la compañía anunció sus planes de dividir sus operaciones en dos entidades: Argos Latam —que abarca Colombia, Centroamérica y el Caribe— y Argos Materials, con sede en Estados Unidos y enfocada en dicho mercado.Es probable que otras empresas sigan este modelo a medida que sus negocios en Estados Unidos alcancen una escala en la que contar con estructuras de capital y organismos reguladores independientes se convierta en una ventaja. El operador de restaurantes mexicano Alsea —que gestiona Starbucks en toda América Latina y Europa— apunta a un modelo similar: no una escisión, sino una alianza comercial a largo plazo con una marca estadounidense que actúa como motor de crecimiento.

Un proceso de larga gestación

La primera empresa multilatina se creó hace un siglo en Argentina, que por aquel entonces era la economía más próspera de la región. Bunge y Born que en esa época controlaba una quinta parte del comercio mundial de trigo se expandió a Brasil con el fin de reducir los costos de flete. Argentina desperdició aquel potencial inicial debido a la polarización política y a una mala gestión, lo que llevó a sus empresas a volcarse hacia el mercado interno.La mirada hacia el exterior resurgió en la década de 1990, cuando las empresas chilenas se expandieron hacia Argentina, Perú, Colombia y Brasil en los sectores de comercio minorista, banca y energía. Las tiendas Falabella, presentes en lugares como Buenos Aires, Bogotá y Lima, se convirtieron en nodos de una red latinoamericana deliberadamente construida.El conglomerado Grupo Empresarial Antioqueño siguió un patrón similar, internacionalizándose mediante una adquisición en Centroamérica en 2006. Por su parte, Cementos Argos —con una base sólida en Cementos Argos Panamá— emprendió una expansión multinacional por toda la región, transformando sus exportaciones a Estados Unidos en una operación integral de cemento y concreto en dicho país.

En 2022, la empresa chilena Cencosud llevó esta evolución un paso más allá con la adquisición del 67 % de The Fresh Market —una cadena estadounidense de supermercados de segmento prémium— por 676 millones de dólares. Con esta movida, Cencosud obtuvo una participación mayoritaria de un operador estadounidense consolidado, mantuvo al equipo directivo local y, en una primera etapa, se asoció con inversores financieros. La operación puso de manifiesto la evolución madura de esta multilatina chilena, que pasó de exportar un modelo de negocio minorista en los mercados vecinos a adquirir una plataforma en el mercado de consumo más grande y exigente del mundo.La oleada de inversiones de las multilatinas se refleja en el creciente volumen de inversión extranjera directa IED en Estados Unidos durante el último lustro.

El pragmatismo da frutos

Las corporaciones transnacionales surgidas en la región se forjaron en el crisol de la turbulencia interna; hoy miran hacia el exterior no solo en busca de rentabilidad, sino de estabilidad.La disciplina que generó dicha inestabilidad es, precisamente, lo que permite a las multilatinas prosperar junto a —y, cada vez más, dentro de— Estados Unidos. No se trata de una relación de confrontación, sino de una colaboración productiva. Las empresas que comprenden esto están construyendo plantas para hacer pan en Dallas, así como siderúrgicas en Texas y Pensilvania, y cuentan con juntas directivas que celebran sus reuniones tanto en Monterrey como en Dallas.

Resulta profundamente irónico que esa misma volatilidad que en su momento frustró las promesas iniciales de Argentina haya brindado, un siglo después, una formidable ventaja competitiva a sus países vecinos. Estas compañías han demostrado que la fragilidad institucional no tiene por qué ser una sentencia de muerte; puede convertirse, en cambio, en un riguroso campo de entrenamiento para alcanzar un nivel superior de eficiencia. En un orden global cada vez más impredecible, el pragmatismo de las multilatinas podría revelarse como su mayor fortaleza: la capacidad de mantener el enfoque en su actividad empresarial, incluso cuando el terreno bajo sus pies permanece inestable.CONRADO TENAGLIA *Americas Quarterly* Abogado y antiguo socio de Linklaters LLP. En 2025 fue profesor visitante en la Facultad de Derecho de Harvard.