Las grandes empresas tecnológicas devuelven la menor proporción de efectivo a los accionistas en 15 años, debido al gasto en inteligencia artificial

Por Patturaja Murugaboopathy

30 oct (Reuters) - Las mayores empresastecnológicas estadounidenses generaron cantidades récord de efectivo en los primeros nueve meses de 2026, pero devolvieron a los accionistas la menor proporción de este en al menos 15 años, ya que el aumento del gasto en inteligencia artificial redujo las recompras de acciones.

Este retroceso amenaza una fuente de apoyo de larga data para los precios de las acciones tecnológicas. Al comprar las empresas menos acciones, los inversores dependen cada vez más de que las cuantiosas inversiones en IA generen un crecimiento de los beneficios suficiente para justificar sus valoraciones.

Microsoft MSFT.O, Alphabet GOOGL.O, Amazon AMZN.O, Meta META.O y Oracle ORCL.N devolvieron el 9,3 % del efectivo generado por sus negocios a dividendos y recompras de acciones en los tres primeros trimestres del año, lo que supone un descenso respecto al 27,4 % del año anterior, según reveló un análisis de Reuters basado en datos de LSEG y en los informes financieros de las empresas .

De hecho, el flujo de caja operativo aumentó un 29 % con respecto al año anterior, hasta alcanzar la cifra récord de 542 900 millones de dólares.

Sin embargo, el gasto en inversión, impulsado por el auge de la inteligencia artificial, se duplicó hasta alcanzar los 556 900 millones de dólares, superando por primera vez, según datos que se remontan a 2011, el efectivo generado por las cinco empresas .

Esto les dejó con un déficit combinado de flujo de caja libre de 14 000 millones de dólares, frente al superávit de 143 500 millones de dólares del año anterior.

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Esta presión ha afectado sobre todo a las recompras de acciones. Las cinco empresas redujeron las recompras en un 83 %, hasta los 13 600 millones de dólares, frente a los 81 800 millones del año anterior.

LAS RECOMPRAS, LAS PRIMERAS EN DESAPARECER

Los dividendos, que los inversores consideran un compromiso, aumentaron hasta los 37 000 millones de dólares en los primeros nueve meses de 2026 , frente a los 33 900 millones del año anterior. Las recompras de acciones prácticamente desaparecieron.

Alphabet y Meta no han recomprado ninguna acción en 2026, tras haber recomprado 66 500 millones de dólares en los primeros nueve meses del año pasado. Amazon no paga dividendos y no ha recomprado acciones desde 2022.

Microsoft concentró casi la totalidad de las recompras restantes de las cinco empresas y redujo sus recompras a 4 400 millones de dólares en el trimestre de septiembre, frente a los 5 700 millones del año anterior.

Algunas empresas ya no cubren sus pagos con lo que ganan sus negocios tras los gastos de capital.

Dado que el flujo de caja libre combinado (FCF) es negativo, los 50 600 millones de dólares en pagos de las cinco empresas se financiaron, en la práctica, con reservas de efectivo, préstamos o ventas de acciones.

El gasto de capital de Amazon, que ascendió a 75 900 millones de dólares en el tercer trimestre, superó en casi un 80 % los 42 400 millones de dólares generados por sus operaciones, y la empresa captó 48 100 millones de dólares en deuda a largo plazo durante ese trimestre.

El flujo de caja libre de Alphabet también fue negativo, y la empresa recaudó unos 12 400 millones de dólares mediante la venta de acciones y 29 000 millones de dólares mediante deuda.

EL COSTE OCULTO

La pérdida derivada de las recompras tiene más importancia de lo que sugieren las cifras en dólares, ya que estas operaciones han inflado los beneficios por acción durante años.

Cuando las empresas recompran y retiran sus propias acciones, los beneficios se reparten entre un menor número de acciones, lo que eleva el beneficio por acción incluso cuando los beneficios totales no crecen.

Alphabet redujo su número de acciones en un 9,5 % entre finales de 2020 y 2025 mediante recompras, según ING. Solo eso supuso un impulso de aproximadamente un 2 % anual en el beneficio por acción (EPS), incluso sin ningún aumento de los beneficios.

Sin ese impulso, los beneficios por acción deben provenir del crecimiento real de los beneficios. Esa es una prueba más difícil, y llega justo cuando empiezan a aumentar los gastos de amortización de los nuevos centros de datos.

Además, incide precisamente donde los inversores son más sensibles. A los inversores les «importa mucho más el beneficio por acción que el flujo de caja libre», afirmó Mark Schilsky, especialista en el sector tecnológico de JPMorgan, en una nota a clientes la semana pasada.

Las acciones de los sectores de tecnología y servicios de comunicación, que representan alrededor del 43,5 % del valor de mercado de EEUU, ofrecieron una rentabilidad para los accionistas de tan solo el 0,28 % en julio, frente al 1,99 % del resto del mercado, según datos de MSCI.

NO SE VISLUMBRA EL FIN

Amazon ha afirmado que sigue previendo unos 220 000 millones de dólares en inversión de capital este año, y las demás empresas han señalado nuevos aumentos.

Esto deja a los accionistas de las grandes tecnológicas ante una situación diferente a la que esperaban, al aceptar menos efectivo hoy a cambio de apostar por que la IA generará, con el tiempo, suficientes beneficios para compensarlo.

«Durante los últimos 15 años, las empresas han devuelto cada vez más el capital excedente a los accionistas a través de recompras de acciones y dividendos», afirmó Ehren Stanhope, codirector de gestión de inversiones de Franklin Templeton.

«Es posible que el régimen actual se caracterice cada vez más por una mayor emisión de acciones y deuda, lo que supone una solicitud de capital a los inversores».

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