Las demandas por incendios forestales de la empresa de servicios públicos propiedad de Berkshire llegan al Tribunal Supremo de Oregón
Por Jonathan Stempel
3 nov (Reuters) - El Tribunal Supremo de Oregón revisará este martes un veredicto que podría exponer a la empresa de servicios públicos PacifiCorp, de Berkshire Hathaway BRKa.N, a una indemnización potencial de decenas de miles de millones de dólares por su papel en cuatro incendios forestales ocurridos en Oregón (link) en 2020.
Los residentes y empresarios de Oregón pretenden revocar una decisión (link) dictada por un tribunal de apelación estatal de nivel intermedio que anuló una indemnización de 1.250 millones de dólares contra PacifiCorp debido a un error en las instrucciones dadas al jurado.
Los demandantes afirman que los equipos de la empresa de servicios públicos con sede en Portland y su negligencia al no cortar el suministro eléctrico durante la tormenta de viento del fin de semana del Día del Trabajo provocaron los incendios de Santiam Canyon, Echo Mountain Complex, South Obenchain y 242, que causaron daños en más de 2 000 propiedades.
PacifiCorp ha negado cualquier negligencia y ha afirmado que las víctimas no deberían presentar una demanda colectiva, ya que los incendios se produjeron a más de 100 millas (161 km) de distancia entre sí.
En 2023, durante la primera fase del litigio, el jurado consideró a PacifiCorp responsable de los cuatro incendios, después de que el juez Steffan Alexander, del Tribunal de Circuito del condado de Multnomah, les indicara que «podían dar por sentado que las pruebas presentadas en el juicio se aplicaban a todos los miembros de la demanda colectiva».
Posteriormente, el juez supervisó una serie de «minijuicios» en los que se concedieron a 201 demandantes 1.250 millones de dólares, incluida una indemnización por daños morales. Más de 1.000 demandantes adicionales siguen a la espera de juicio.
Sin embargo, el 8 de abril, el Tribunal de Apelación de Oregón anuló el veredicto de responsabilidad del jurado y las sentencias, alegando que gran parte de las pruebas se referían a «cuestiones concretas relativas a incendios forestales específicos» y a los focos de ignición dentro del mayor incendio, el de Santiam Canyon. También sugirió que Alexander reconsiderara la certificación de la demanda colectiva, lo que, en la práctica, devolvió el litigio al punto de partida.
Las demandas colectivas pueden permitir obtener indemnizaciones mayores a un costo menor que si los demandantes tuvieran que presentar demandas individuales. El Tribunal Supremo del estado podría restablecer las sentencias o confirmar la decisión del tribunal de apelación y devolver el asunto a Alexander.
SOCAVANDO EL «PACTO REGULATORIO»
El director ejecutivo de Berkshire, Greg Abel, ha afirmado que las cuantiosas indemnizaciones por incendios forestales ponen en peligro el «pacto regulatorio», en virtud del cual las empresas de servicios públicos aceptan una estrecha supervisión gubernamental como condición para poder obtener una rentabilidad razonable sobre el capital invertido y destinar más recursos a las infraestructuras que necesitan los clientes.
Sin embargo, permitir que las empresas de servicios públicos cobren más a los clientes suele suscitar la oposición de los reguladores y los políticos, que no quieren que suban las tarifas.
En su intento por restablecer el veredicto original del jurado, los abogados de las víctimas de los incendios afirmaron que el tribunal de apelación se equivocó al centrarse en una única frase aislada de las instrucciones del juez Alexander al jurado.
Los abogados señalaron que entre las pruebas comunes a los incendios figuraba la decisión de PacifiCorp de escatimar en seguridad al no aislar las líneas eléctricas, no podar los árboles y la vegetación, ni contar con ningún plan para cortar el suministro eléctrico de forma proactiva antes de que fuera demasiado tarde.
PacifiCorp replicó que las instrucciones de Alexander ignoraban «diferencias fundamentales» entre los incendios y eximían erróneamente a las víctimas de la obligación de demostrar sus reclamaciones individuales.
Hasta el 30 de junio, PacifiCorp había alcanzado acuerdos por valor de unos 2 300 millones de dólares con demandantes por incendios forestales ajenos a la demanda colectiva certificada.
Asimismo, en febrero acordó (link) pagar 575 millones de dólares para resolver las reclamaciones del Gobierno de EEUU por seis incendios forestales en Oregón y California que arrasaron terrenos federales.
Berkshire, entonces dirigida por Warren Buffett, compró PacifiCorp por 5.100 millones de dólares en 2006.
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