Las aerolíneas estadounidenses se esfuerzan por compensar el aumento vertiginoso de los costos del combustible con importantes subidas de tarifas
Por Shivansh Tiwary
22 oct (Reuters) - Las aerolíneas estadounidenses inician el último trimestre del año con un problema fundamental: el tráfico de pasajeros, que se mantiene firme, y el fuerte aumento de las tarifas no han sido suficientes para compensar por completo el vertiginoso aumento de los costos del combustible.
Los resultados del tercer trimestre de la mayoría de las compañías aéreas estadounidenses revelaron que la demanda constante de viajes aéreos les ha permitido subir los precios de los billetes y generar ingresos récord, pero el aumento de los gastos en combustible de aviación ha ejercido presión sobre los márgenes y ha llevado a estas empresas a adoptar una visión más cautelosa respecto al crecimiento de los beneficios y la capacidad.
El índice S&P Passenger Airlines .SPCOMAIR ha bajado casi un 3 % este año, con un rendimiento muy inferior al del índice de referencia S&P 500 .SPX, que ha registrado una subida de más del 13 %.
«El cuarto trimestre se perfila como un trimestre difícil desde el punto de vista operativo, con precios del combustible de aviación que se prevé que se mantengan elevados, planes de reducción de la capacidad, pero tendencias de ingresos sólidas por parte de los consumidores», afirmó Liam Dorsey, analista de Third Bridge.
«La gran pregunta que queda por responder es cuánto tiempo durará la resistencia de los consumidores».
A medida que la guerra en Irán (link)se prolonga ya por octavo mes , las aerolíneas estadounidenses también deben determinar qué parte adicional del aumento del costo del combustible pueden repercutir a los clientes sin debilitar la demanda de viajes .
Las tarifas aéreas en EEUU subieron una media de casi un 23 % interanual en los siete meses transcurridos hasta septiembre, según datos del Departamento de Trabajo.
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LOS ALTOS PRECIOS DE LOS BILLETES NO SON SUFICIENTES PARA PROTEGER LOS BENEFICIOS
Entre las cuatro grandes, Delta Air Lines DAL.N, Southwest Airlines LUV.N y American Airlines AAL.O han rebajado sus previsiones de beneficios para 2026, ya que las tarifas aéreas aún no han alcanzado por completo el fuerte repunte de los costos del combustible.
Las aerolíneas prevén ahora pagar entre 4,25 y 4,85 dólares por galón, frente a los menos de 4,00 dólares por galón del tercer trimestre.
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United Airlines UAL.O, que no ofrece previsiones para todo el año, pronosticó unos beneficios para el cuarto trimestre muy por debajo de las expectativas de Wall Street. Solo logró recuperar el 72 % (link) de los costos adicionales de combustible mediante el aumento de los ingresos en el tercer trimestre.
Por su parte, las cuatro aerolíneas registraron ingresos récord en el tercer trimestre, lo que refleja el impacto del aumento de los precios de los billetes.
Alaska Air ALK.N, una competidora de menor tamaño, prevé unas pérdidas en el cuarto trimestre superiores a lo esperado. JetBlue Airways JBLU.O y Frontier Airlines ULCC.O tienen previsto publicar sus resultados del tercer trimestre la próxima semana.
SE PREVÉN MÁS SUBIDAS DE PRECIOS Y RECORTES DE CAPACIDAD
A principios de este año, las aerolíneas se mostraron confiadas en que el aumento de las tarifas, los ingresos complementarios y los ingresos de los programas de fidelización les permitirían recuperar la mayor parte del incremento en las facturas de combustible. Esa confianza se ha desvanecido desde entonces, ya que los costos del combustible han subido más rápido de lo previsto.
Los resultados ponen de manifiesto la creciente brecha entre lo que las aerolíneas pueden cobrar y lo que pagan por el combustible.
Dado que el margen para subir las tarifas se ve limitado por el riesgo de que se reduzca la demanda, las aerolíneas están recurriendo a planes de capacidad más restrictivos para preservar su poder de fijación de precios y limitar el impacto en los márgenes.
El director ejecutivo de Delta, Ed Bastian (link), afirmó a principios de este mes que las aerolíneas podrían tener que frenar aún más el crecimiento de los vuelos el año que viene para mantener las tarifas más altas y proteger la rentabilidad. American señaló que espera que el crecimiento de su red se ralentice en 2027 en comparación con este año.
Al otro lado del Atlántico, el director ejecutivo de Ryanair, Michael O’Leary, adoptó un tono aún más cauteloso al afirmar que las tarifas aéreas europeas podrían experimentar su «mayor subida de la historia» el próximo año.
El director ejecutivo de United, Scott Kirby, advirtió el miércoles de que el sector podría sufrir nuevos cambios estructurales de aquí a finales del próximo año.
A principios de este año, la aerolínea de bajo coste extremo Spirit Airlines cerró (link), convirtiéndose en la primera víctima del sector de la aviación relacionada con la guerra, mientras que JetBlue también se ha enfrentado a dificultades financieras debido a los elevados costos del combustible.
«La retórica cada vez más enérgica de United sobre la aceleración del cambio estructural a nivel sectorial concuerda con nuestra opinión predominante de que algo tiene que cambiar si los precios del combustible se mantienen en torno a los 5 dólares por galón», escribieron los analistas de J.P. Morgan en una nota.
«Ya sea que eso se manifieste en un cambio de régimen en American, una mayor consolidación del sector, una reestructuración de JetBlue (—como el mercado está dando cada vez más a entender) — o algo que aún no hayamos considerado, seguimos opinando que Delta y United acabarán imponiéndose como las presuntas vencedoras».
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