Las aerolíneas estadounidenses prefieren subir las tarifas antes que llenar los aviones, ya que los costos del combustible reducen sus beneficios

Por Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 23 oct (Reuters) - Las aerolíneas estadounidenses están cada vez más dispuestas a volar con asientos vacíos antes que recortar las tarifas simplemente para llenarlos, apostando por que una política de precios y unos horarios de vuelo disciplinados ayudarán a proteger los beneficios en un momento en que los costos del combustible se disparan.

Esta estrategia ha generado un aumento sustancial de los ingresos, ya que la demanda se ha mantenido a pesar de los fuertes aumentos de las tarifas. Sin embargo, los beneficios se han visto reducidos, ya que los precios del combustible para aviones se han disparado aproximadamente un 90 % desde el comienzo en febrero de la guerra de EEUU e Israel contra Irán (link), lo que ha obligado a varias grandes compañías aéreas a recortar sus previsiones de beneficios.

Los directivos de Delta Air Lines DAL.N, United Airlines UAL.O, American Airlines AAL.O, Southwest Airlines LUV.N y Alaska Air Group ALK.N han hecho hincapié en proteger los márgenes por encima de aumentar el volumen de pasajeros.

Su determinación se pondrá a prueba en 2027. Las previsiones del sector apuntan a un aumento de la capacidad de vuelo, lo que podría intensificar la competencia por los pasajeros, incluso aunque se prevea que los precios del combustible se mantengan altos, lo que dificultará repetir las sustanciales subidas de tarifas registradas este año.

«Si el precio del combustible se mantiene elevado, tendremos que seguir aumentando el rendimiento para poder obtener algún beneficio», declaró el jueves a Reuters Devon May, director financiero de American. El rendimiento es los ingresos que las aerolíneas obtienen por cada milla que vuelan los pasajeros.

Seis de las principales aerolíneas estadounidenses tienen previsto aumentar la capacidad nacional un 3,0 % en el cuarto trimestre con respecto al año anterior y un 3,8 % en el primer trimestre de 2027, lo que supone una fuerte aceleración respecto al escaso crecimiento del 0,2 % registrado en el tercer trimestre, según Airlines for America, que cita datos de Cirium.

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Las tarifas aéreas en EEUU subieron una media de casi un 23 % interanual en los siete meses transcurridos hasta septiembre, superando con creces el aumento medio del 3,6 % en los precios al consumo generales, según datos del Departamento de Trabajo.

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Las aerolíneas siguen buscando subidas. JetBlue Airways JBLU.O aplicó el miércoles un incremento de 10 dólares en las tarifas publicadas para vuelos nacionales de ida, según informó JP Morgan, tras una subida similar impulsada por United la semana anterior, a la que posteriormente se sumó Southwest.

United afirmó que no tenía nada más que añadir, mientras que Southwest señaló que no comenta públicamente los precios. JetBlue no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

UN ENFOQUE DIFERENTE

Las aerolíneas llevan mucho tiempo equilibrando las tarifas con el grado de ocupación de sus aviones. Sin embargo, el aumento de los costos del combustible ha hecho que los directivos estén más dispuestos a sacrificar la ocupación y evitar los descuentos.

El director comercial de United, Andrew Nocella, puso un ejemplo durante la conferencia sobre resultados del miércoles. Su índice de ocupación en vuelos de ocio —una medida que indica cuántos de los asientos disponibles están ocupados— cayó 1,3 puntos porcentuales en el tercer trimestre.

Nocella reconoció que este descenso reflejaba «una ligera elasticidad debido al aumento de los precios de los billetes», pero lo calificó como «una decisión que tomaríamos todos los días».

Los aviones de American Airlines volaron con menos ocupación en el tercer trimestre, a pesar de que los ingresos por pasajero se dispararon más de un 18 %. El director financiero, May, declaró a Reuters que se trataba de una decisión deliberada.

Delta también ha estado "gestionando el negocio en función de los márgenes ", afirmó el director ejecutivo, Ed Bastian.

Entre Delta, United, American, Southwest y Alaska, los ingresos por pasajero aumentaron casi 8.800 millones de dólares, es decir, un 18 %, en el tercer trimestre con respecto al año anterior, mientras que el tráfico de pasajeros creció menos del 1 %.

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Esta divergencia pone de manifiesto hasta qué punto el crecimiento de los ingresos depende ahora de obtener más beneficios por cada pasajero, en lugar de transportar a un mayor número de ellos. Los productos premium y los cambios en la composición del público también han contribuido a estas ganancias.

La Administración de Seguridad en el Transporte (TSA) controló un 2,9 % menos de personas en los aeropuertos estadounidenses durante el trimestre en comparación con el año anterior, lo que plantea dudas sobre si el aumento de las tarifas está empezando a disuadir a los viajeros. El crecimiento limitado de la capacidad y el cierre de la aerolínea de bajo coste Spirit Airlines también han lastrado el tráfico.

Los directivos de las aerolíneas insistieron en que la demanda sigue siendo resistente.

«Esas tarifas más altas no están provocando una erosión de los volúmenes», declaró a los analistas el director ejecutivo de Southwest, Bob Jordan, después de que la aerolínea informara de un aumento de casi el 22 % en las tarifas medias por pasajero en los primeros nueve meses de este año.

LA PRUEBA DE 2027

Sin embargo, los ingresos récord no han sido suficientes para proteger los beneficios del aumento vertiginoso de los costos del combustible. Los precios al contado del combustible para aviones en la Costa del Golfo han subido de 2,43 dólares por galón antes de que comenzara la guerra en febrero a 4,63 dólares el 20 de octubre, según datos de la Administración de Información Energética de EEUU

Delta (link) y Southwest (link) han rebajado sus previsiones de beneficios anuales, mientras que American (link) prevé pérdidas para todo el año a pesar del fuerte aumento de los ingresos por pasajeros.

Las aerolíneas están revisando ahora sus planes de expansión. American tiene la intención de ralentizar considerablemente el crecimiento el próximo año; May afirmó que la compañía estaba reevaluando si los vuelos adicionales generarían ingresos suficientes para cubrir sus costos operativos.

Southwest se ha comprometido a no buscar el crecimiento a costa de la rentabilidad, mientras que los directivos de United han advertido de que los planes de capacidad para 2027 publicados por las aerolíneas podrían no materializarse.

Esta moderación podría ayudar a mantener unas tarifas más elevadas. Sin embargo, volar menos puede aumentar los costos operativos por asiento, mientras que subir los precios conlleva el riesgo de desanimar a los viajeros que ya han asumido fuertes subidas.

No obstante, los ejecutivos de las aerolíneas afirman que un enfoque disciplinado en materia de capacidad puede permitir al sector mantener las ganancias en los precios.

«Creemos que estas ganancias en el rendimiento son muy sostenibles», afirmó May.

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