La temporada de gripe comienza antes de lo habitual en EEUU; la cepa actual podría indicar un riesgo para los jóvenes; los médicos recomiendan vacunarse

Por Michael Erman y Julie Steenhuysen

NUEVA YORK, 20 oct (Reuters) - Los médicos instan a los estadounidenses de 6 meses en adelante a vacunarse contra la gripe tras un inusual aumento precoz de los casos en la costa oeste, que los virólogos aún están tratando de comprender.

Podría deberse a la propia cepa. La cepa gripal predominante este año es la H1N1, que provocó la pandemia de gripe porcina de 2009 y que ahora forma parte de la composición estándar de la vacuna antigripal. Sin embargo, la versión de este año del virus presenta una nueva mutación denominada G155E.

Las personas que hayan estado expuestas anteriormente al H1N1, ya sea por infección o por vacunación, solo tendrían cierta protección residual frente a las versiones anteriores, según los científicos.

«Lo que preocupa un poco a la gente es que la cepa H1N1 de este año no la han padecido muchos jóvenes, por lo que podría resultar más grave en ellos», afirmó la Dra. Jennifer Duchon, experta en enfermedades infecciosas pediátricas del Hospital Infantil Mount Sinai de Nueva York, y añadió que en su hospital han empezado a registrar algunos casos de gripe.

Las vacunas contra la gripe para la temporada 2026-2027, aprobadas por la FDA en agosto, están dirigidas contra el H1N1, el H3N2 —la cepa dominante de la pasada temporada de gripe— y un virus de la gripe B.

Aunque la mayoría de los niños se recuperan, la gripe puede ser mortal, especialmente para los más pequeños y para quienes padecen enfermedades subyacentes.

La promoción de la vacuna contra la gripe se ha reducido bajo el mandato del secretario de Salud de EEUU, Robert F. Kennedy Jr., un activista antivacunas de larga trayectoria que ha impulsado una revisión a fondo de los calendarios de vacunación infantil vigentes desde hace tiempo (link).

La Asociación Médica Americana recomienda la vacuna para todas las personas a partir de los 6 meses de edad.

La eficacia de la vacuna varía en función de lo bien que se haya adaptado, con meses de antelación, a las cepas de gripe circulantes. En los últimos 10 años, ha tenido una eficacia de entre el 30 % y el 60 % a la hora de reducir las hospitalizaciones y las muertes por gripe. El año pasado, se calcula que 32 millones de estadounidenses tuvieron la gripe, 390 000 fueron hospitalizados y 24 000 fallecieron.

Scott Hensley, microbiólogo de la Universidad de Pensilvania, afirmó que dos de los tres componentes de la vacuna de este año parecen ajustarse muy bien a las cepas de gripe circulantes.

Sin embargo, la mutación del virus H1N1 podría afectar a los anticuerpos de las personas más jóvenes y, dado que la temporada de gripe está cobrando fuerza, «probablemente sea una buena idea vacunarse pronto», señaló Hensley por correo electrónico.

CAMBIOS GEOGRÁFICOS

Normalmente, los casos de gripe comienzan en los estados del sur y se desplazan hacia el norte. Este año, la gripe viene del oeste, según Caitlin Rivers, epidemióloga de la Universidad Johns Hopkins que realiza un seguimiento de los patógenos en un boletín semanal llamado «Force of Infection».

«No veo ninguna razón clara por la que esto deba ser así», señaló Rivers.

Dado que el año pasado predominó el virus H3N2, podría existir una «brecha inmunológica», ya que la inmunidad frente al virus H1N1 no está tan reciente. O bien, podría deberse a la nueva mutación, añadió.

Jeanne Marrazzo, directora ejecutiva de la Sociedad Americana de Enfermedades Infecciosas, señaló que los estudios sobre los anticuerpos de personas expuestas a la gripe el año pasado revelaron que estos no reconocían esta nueva mutación. Esto era especialmente cierto en el caso de los anticuerpos de adolescentes y adultos jóvenes.

Marrazzo señaló que estos estudios de pequeña envergadura deben tenerse en cuenta, pero no son motivo de alarma.

BAJAN LAS VACUNACIONES, AUMENTAN LOS CASOS DE GRIPE

Unos 58 millones de adultos estadounidenses se vacunaron contra la gripe la temporada pasada, según la empresa de datos IQVIA, lo que supone un descenso de más del 20 % respecto a los casi 75 millones de la temporada 2019-20, la última antes de que la pandemia de COVID-19 alterara los patrones de vacunación en EEUU

Alrededor de la mitad de los niños estadounidenses se vacunaron contra la gripe el año pasado, según datos de los CDC, frente a más del 60 % en 2019-20.

Las vacunas antigripales estándar las fabrican GSK GSK.L, Sanofi SASY.PA y la unidad Seqirus de CSL CSL.AX. AstraZeneca AZN.L fabrica una vacuna en forma de spray nasal llamada FluMist. También está disponible una nueva vacuna de ARNm de Moderna MRNA.O.

Los fabricantes de vacunas afirman que la demanda se ha mantenido en línea con la del año pasado. Dos farmacéuticos han declarado a Reuters que las tasas de vacunación no han aumentado de forma significativa.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) retiraron su recomendación de vacunación para la mayoría de los niños a principios de 2025, una medida que un tribunal suspendió.

Según la prensa, los CDC también retiraron su campaña publicitaria para promover la vacunación contra la gripe en 2025.

Paul Offit, experto en enfermedades infecciosas pediátricas del Hospital Infantil de Filadelfia, afirmó que, en su opinión, las tasas de vacunación se han visto perjudicadas por la decisión del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) de reducir la promoción de la vacuna contra la gripe, así como por las declaraciones del propio Kennedy.

«Ha hecho todo lo posible por desalentar la vacunación contra la gripe», afirmó Offit.

Al ser preguntada sobre los mensajes de salud pública relativos a la vacuna contra la gripe para esta temporada, la portavoz del HHS, Emily Hilliard, se remitió al «Kit de herramientas para la temporada de enfermedades respiratorias» de los CDC, disponible en la página web de la agencia. En él se indica que la vacunación es la herramienta más eficaz para prevenir enfermedades graves.

La actividad gripal es baja, pero lleva aumentando desde finales de agosto, según muestran los datos de los CDC.

Las pruebas positivas notificadas a los CDC por los laboratorios clínicos la semana pasada alcanzaron un máximo de los últimos diez años para esta época del año, situándose en el 5 %. En la costa oeste, esa cifra fue del 10,7 %, frente al 0,5 % del año anterior. En el pico de la gripe, las tasas rondan el 30 %.

Las cifras también son elevadas en ocho estados del sur, entre ellos Florida y Carolina del Sur, según Rivers, de la Universidad Johns Hopkins.

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