La fiebre por la inteligencia artificial lleva a los centros de datos a buscar turbinas y motores a reacción de segunda mano
Por Kavya Balaraman, Christoph Steitz y Nina Chestney
BENGALURÚ/FRÁNCFORT/LONDRES, 9 nov (Reuters) - Las empresas de servicios públicos, los promotores y las empresas que compiten por abastecer de energía a los centros de datos de IA están rastreando el mundo en busca de turbinas de gas de segunda mano, reactivando máquinas en desuso y reconvirtiendo motores a reacción retirados, ya que los plazos de entrega de los costosos equipos nuevos se prolongan hasta la próxima década.
A pesar del creciente escepticismo (link) sobre los peligros de la tecnología de inteligencia artificial y de una reciente caída (link) en las acciones relacionadas, la demanda de centros de datos, grandes consumidores de energía, se está disparando (link), lo que crea un cuello de botella crítico para la infraestructura y los equipos eléctricos esenciales, como las turbinas.
«Las conversaciones sobre entregas (se centran) claramente en el periodo comprendido entre 2030 y 2031», afirmó Aurora Tenorio, analista sénior de la consultora energética Wood Mackenzie, en referencia al mercado estadounidense de turbinas.
Esto está llevando a algunas empresas a buscar equipos de segunda mano y reacondicionados, así como turbinas basadas en motores a reacción, en lugar de esperar a que se resuelvan los retrasos en los pedidos, según más de una docena de intermediarios, empresas de servicios y proveedores.
«Ese mercado secundario está muy, muy en auge en estos momentos», afirmó Ana Amicarella, directora general de EthosEnergy, un proveedor de servicios para equipos.
«También hemos observado un aumento en los precios de lo que la gente demanda».
¿Puede este mercado ser la respuesta a la escasez de suministro eléctrico?
Probablemente solo en parte, según Noor Qureshi, asociada de Enverus Intelligence Research.
«El mercado ya está saturado, con un exceso de oferta limitado, por lo que es poco probable que compense una parte significativa de los retrasos», señaló. Las turbinas son solo uno de los obstáculos, ya que los permisos de emisión, el acceso a la red y otros factores también provocan retrasos.
No existen estimaciones fiables sobre en qué medida el mercado secundario está contribuyendo al suministro mundial de turbinas, cuyo valor asciende a unos 25 000 millones de dólares al año. Sin embargo, su mera aparición da fe del profundo impacto que ha tenido el auge de los centros de datos en todos los sectores.
La empresa de infraestructura de IA Crusoe, por ejemplo, encargó en abril 13 de las denominadas turbinas de gas aeroderivadas a la empresa estadounidense ProEnergy —basadas en motores a reacción fabricados por GE Aerospace GE.N —, describiéndolo como una medida estratégica para crecer rápidamente.
Las turbinas, con una capacidad conjunta de 650 megavatios (MW), se instalarán en los proyectos de centros de datos de IA de Crusoe en EEUU
Ni ProEnergy ni Crusoe respondieron a las solicitudes de información adicional de Reuters.
Los centros de datos (link) y sus operadores se han convertido en grandes clientes de las turbinas de gas, un mercado que, hasta hace unos años, abastecía casi exclusivamente a las empresas de servicios públicos tradicionales.
En la actualidad, los pedidos a nivel mundial superan los 100 gigavatios (GW), según Wood Mackenzie, una cifra muy por encima de la capacidad de producción global estimada, que oscila entre los 60 GW y los 70 GW.
Los analistas del banco de inversión Jefferies estiman que solo los centros de datos estadounidenses representan casi 17 GW de demanda este año y que esa cifra podría más que triplicarse para 2028.
Aunque la capacidad mundial de fabricación de turbinas de gas está creciendo y se espera que alcance unos 87 GW en 2028, seguirá estando muy por debajo de los 129 GW de demanda prevista de energía de turbinas, según afirmaron.
Siemens Energy (link) ENR1n.DE, GE Vernova (link) GEV.N y Mitsubishi Heavy Industries 7011.T, que dominan el mercado, afirman que el auge de la IA ha impulsado los pedidos más allá de su capacidad de producción.
En Estados Unidos, la entrega de una turbina de gas tarda ahora seis años de media, según Tenorio.
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Los equipos usados, reacondicionados o reconvertidos plantean sus propios retos. Las turbinas reacondicionadas pueden tener un historial de mantenimiento poco claro, una vida útil limitada y un servicio técnico a largo plazo deficiente, señaló Tenorio. Los motores a reacción reconvertidos plantean dudas sobre su idoneidad para el funcionamiento continuo como generadores de energía.
Aun así, los tiempos de espera que se miden en años garantizan el atractivo del mercado.
«Cada pocas semanas recibimos una solicitud del tipo: “¿Pueden encontrar una turbina de gas de segunda mano para instalarla en un centro de datos?”», afirmó Darayus Pardivala, responsable del negocio de recambios en EEUU de Sulzer SUN.S. Pardivala no quiso revelar detalles sobre los clientes ni la ubicación de los centros.
Los costos también son importantes.
Las unidades de segunda mano en buen estado pueden venderse por entre 1,5 y 1,7 millones de dólares por MW, y las reacondicionadas, por unos 1,3 millones, según Zach Machuca, socio director de Origin Partners, empresa que compra equipos de generación de energía para promotores de centros de datos.
Esto supone un precio notablemente inferior al de las turbinas nuevas, que cuestan entre 2 y 2,5 millones de dólares por MW, según Aurora Energy Research.
El descuento puede ser mayor en el caso de unidades más pequeñas y económicas.
Dan Poole, director general de ReflowX —empresa que pone en contacto a compradores con propietarios de turbinas—, afirmó que dos turbinas de 14,5 MW fabricadas por Solar Turbines, una unidad de Caterpillar CAT.N, se vendieron recientemente por 12,5 millones de dólares, es decir, unos 430 000 dólares por MW. Las nuevas costarían unos 35 millones de dólares y tardarían cinco años en entregarse, señaló, sin revelar la identidad del comprador.
Presionados por el tiempo, los promotores recurren a turbinas pequeñas si las más grandes son difíciles de conseguir. A veces instalan más de 100 en un mismo emplazamiento y combinan distintos modelos y marcas, según explicó Scott Schreeg, director de ventas del proveedor de equipos estadounidense SVI Bremco.
El auge de la IA está afectando a actores mucho más allá de los centros de datos.
La Tennessee Valley Authority TVC.N, una empresa de servicios públicos estadounidense de propiedad federal, afirmó que los precios de todos los equipos —nuevos, usados o reacondicionados— han «aumentado significativamente» en los últimos dos años.
Jim Matheson, director general de la Asociación Nacional de Cooperativas Eléctricas Rurales, que agrupa a empresas de servicios públicos sin ánimo de lucro propiedad de sus clientes, señaló que sus miembros se enfrentaban a plazos de entrega sin precedentes y a un aumento vertiginoso de los precios. «Las cooperativas que necesitan nueva capacidad están recurriendo a todas las opciones viables», incluida la compra de turbinas reacondicionadas, afirmó.
La carrera por los gigavatios también ha abierto nuevos mercados para alternativas a las escasas turbinas de gas.
La empresa finlandesa Wartsila (link) WRT1V.HE ha recibido desde la primavera del año pasado pedidos por valor de unos 3 GW procedentes de centros de datos estadounidenses para unidades de generación que funcionan con motores de gas en lugar de turbinas, según ha declarado Anders Lindberg, presidente de la división energética del grupo.
«¿Qué está impulsando el mercado? Los plazos de entrega, los plazos de entrega, los plazos de entrega», afirmó.
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