La escasez de amoníaco procedente de Trinidad agrava los problemas de los agricultores estadounidenses en vísperas de las elecciones
Por Curtis Williams y Ed White
HOUSTON/WINNIPEG, Manitoba, 2 nov (Reuters) - Los precios de los fertilizantes se están disparando en Estados Unidos, ya que la caída de las exportaciones procedentes de Trinidad y Tobago se suma a un mercado mundial ajustado, lo que eleva los costes para los agricultores y contribuye a la vulnerabilidad política de los republicanos en el cinturón agrícola (link) de cara a las elecciones de mitad de mandato del martes.
Esta subida ejerce más presión sobre los productores de alimentos, que se enfrentan a precios altísimos del gasóleo durante la temporada de cosecha de otoño y a la decepción (link) por la escasa demanda china de cereales y carne estadounidenses.
Los precios del amoníaco en el Medio Oeste subieron más de un 30 % entre finales de junio y principios de octubre, pasando de unos 600 dólares por tonelada corta a alrededor de 800 dólares, según indicaron analistas del sector. Desde entonces, los precios han subido hasta situarse en torno a los 875 dólares por tonelada corta, señaló Justin Ratcliff, analista principal de fertilizantes para Norteamérica en la consultora de materias primas CRU .
El amoníaco se utiliza para fabricar fertilizantes nitrogenados, un insumo fundamental para el maíz y otros cultivos.
El endurecimiento del mercado mundial está impulsando este aumento, a lo que se suman las perturbaciones en el suministro en Oriente Medio y los años de descenso de la producción en Trinidad y Tobago, que históricamente ha sido un importante proveedor de la agricultura estadounidense.
Trinidad es el segundo mayor proveedor de amoníaco de EEUU después de Canadá, pero su industria se ha visto constantemente limitada por la escasez de gas natural utilizado para fabricar fertilizantes de amoníaco.
La producción de gas natural de Trinidad ha disminuido debido al envejecimiento de los yacimientos y a los escasos nuevos descubrimientos. Hasta principios de este año, cuando EEUU detuvo al expresidente venezolano Nicolás Maduro , la isla no podía comprar gas (link) de la vecina Venezuela debido a las sanciones.
Los analistas prevén que las dificultades del país se agraven después de que Nutrien, un importante productor de fertilizantes, cerrara indefinidamente sus operaciones de nitrógeno en Trinidad el mes pasado debido a los continuos problemas de suministro de gas.
Por lo general, gran parte del suministro estadounidense de amoníaco anhidro procede de Trinidad, llega al Golfo de México y se transporta en barcaza por la red fluvial de EEUU hasta los agricultores, explicó Josh Linville, vicepresidente de fertilizantes de la consultora StoneX. Cuando se pierde el suministro en un mercado mundial ya de por sí ajustado, los efectos se propagan por toda la cadena de suministro de fertilizantes.
Las importaciones de amoníaco de Trinidad a EEUU han caído alrededor de un 34 % este año, según Verónica Nigh, economista jefe de The Fertilizer Institute, una asociación del sector.
«Normalmente cabría esperar que ese déficit se cubriera con toneladas procedentes de otros lugares, que es lo que ocurrió el año pasado», señaló. «Pero este año no ha sido así».
Durante la última década, EEUU ha reducido su dependencia del amoníaco de Trinidad gracias a la expansión de la producción local. Sin embargo, los problemas operativos en algunas de las plantas más nuevas han limitado la capacidad del sector para compensar la pérdida de importaciones, señaló Ratcliff.
El presidente Donald Trump anunció el mes pasado un programa de ayuda financiera de 8 000 millones de dólares (link) para compensar los costes del gasóleo a los agricultores. Sin embargo, las asociaciones agrícolas de Iowa, Ohio y Texas le advirtieron en una carta la semana pasada de que el aumento de los costes de los fertilizantes estaba socavando sus esfuerzos, ya que la demanda de amoníaco alcanza su punto álgido durante la temporada de aplicación de otoño .
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