La cautela de las grandes petroleras a la hora de invertir dice más que sus beneficios: Bousso
Por Ron Bousso
LONDRES, 30 oct (Reuters) - Las grandes petroleras están obteniendo beneficios extraordinarios, casi récord, gracias a la guerra con Irán que dura ya ocho meses (link), pero la reticencia de los productores energéticos occidentales a aumentar el gasto revela dudas persistentes sobre las perspectivas a largo plazo del sector.
BP (link) BP.L, Chevron (link) CVX.N, Exxon Mobil (link) XOM.N, Shell SHEL.L y TotalEnergies TTEF.PA (link) registraron unos beneficios netos conjuntos de 56 000 millones de dólares en el tercer trimestre, impulsados por el aumento de los precios del petróleo y el gas (link), unos márgenes de refino sin precedentes y unos sólidos resultados comerciales.
BP registró su mayor beneficio trimestral de la historia (link), 8.500 millones de dólares, ya que los ingresos de su negocio de refino se multiplicaron por diez con respecto al año anterior. Para las demás grandes empresas, el trimestre fue, en general, el segundo más sólido de su historia, solo por detrás de las extraordinarias ganancias registradas tras la invasión de Ucrania por parte de Rusia (link) en febrero de 2022.
Las condiciones del mercado siguen siendo increíblemente favorables. El crudo Brent se ha disparado alrededor de un 60 % hasta los 114 dólares por barril desde el inicio del conflicto con Irán el 28 de febrero, mientras que los precios de referencia del gas natural en Europa han subido a sus niveles más altos desde finales de 2022. Los precios del gasóleo, por su parte, se mantienen cerca del máximo histórico alcanzado en septiembre, por encima de los 200 dólares por barril, mientras los mercados de combustibles siguen lidiando con las paradas de las refinerías y las interrupciones en los flujos comerciales.
Sin embargo, las grandes petroleras se han mostrado hasta ahora reacias (link) a realizar nuevas inversiones importantes, lo que sugiere que las grandes empresas no consideran que las condiciones actuales del mercado sean una prueba de que las perspectivas a largo plazo del sector hayan mejorado.
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UNA BONANZA INESPERADA
Al comenzar el año, el sector energético se preparaba para un inminente exceso de oferta. Muchas empresas estaban recortando sus planes de gasto, congelando la contratación e intensificando los programas de ahorro de costes ante la expectativa de que una avalancha de nuevos suministros de petróleo y gas natural licuado (LNG) ejerciera presión sobre los precios a finales de la década.
Los ataques conjuntos de EEUU e Israel (link) contra Irán en febrero y el cierre prolongado del estrecho de Ormuz trastocaron el panorama de la oferta a corto plazo, ya que las exportaciones desde el Golfo se paralizaron y la capacidad de refinado se redujo.
Sin embargo, las empresas energéticas han mantenido hasta ahora su enfoque conservador, destinando el exceso de liquidez principalmente a reforzar sus balances y a la recompra de acciones.
La deuda neta combinada de las grandes petroleras se redujo a 117 000 millones de dólares en el tercer trimestre, desde los 204 000 millones del primer trimestre. BP, que entró en el conflicto con una de las cargas de deuda más elevadas entre sus homólogas, redujo casi a la mitad su deuda neta, hasta los 13 900 millones de dólares, en comparación con el año anterior. La empresa seguirá centrándose en la reducción de la deuda, según afirmó su director ejecutivo.
Las recompras de acciones también aumentaron hasta los 12 300 millones de dólares en el tercer trimestre, sin apenas variación respecto al trimestre anterior. Shell y TotalEnergies anunciaron fuertes aumentos en las recompras para los próximos tres meses, mientras que Exxon indicó que tenía previsto recomprar acciones por valor de 20 000 millones de dólares en 2027, un nivel similar al de este año.
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SIN GRANDES GASTOS
Si bien la reducción de la deuda y las recompras de acciones pueden ajustarse al alza o a la baja de un trimestre a otro, el gasto de capital y los dividendos son compromisos a más largo plazo que resultan mucho más difíciles de revertir si las condiciones del mercado se deterioran.
Por eso resulta revelador que las políticas de dividendos y los planes de inversión de capital de las grandes petroleras se hayan mantenido prácticamente sin cambios desde el inicio de la guerra.
Shell, por ejemplo, redujo sus previsiones de inversión de capital para 2026 en 1 000 millones de dólares, situándolas entre 23 000 y 25 000 millones, a pesar de la fuerte mejora de los precios de las materias primas. Chevron prevé que el gasto en 2026 se mantenga en el extremo inferior de su rango previsto, entre 18 000 y 19 000 millones de dólares.
La extrema volatilidad y las perspectivas inciertas también han frenado el interés de las empresas por realizar grandes adquisiciones, ya que compradores y vendedores tienen dificultades para ponerse de acuerdo sobre valoraciones justas de los activos.
La principal excepción ha sido el gas natural norteamericano, donde la abundancia de oferta y unos precios relativamente predecibles han facilitado el cierre de acuerdos. La adquisición por parte de Shell, en abril, de la empresa canadiense ARC Resources (link) por valor de 16 400 millones de dólares reflejó la creciente confianza en el sector de exportación de GNL del continente, en plena expansión, y en las perspectivas de demanda de gas a largo plazo.
TotalEnergies también ha manifestado interés en operaciones que le ayuden a aumentar su producción de gas en EEUU en unos 1 000 millones de pies cúbicos al día, aunque su director general, Patrick Pouyanne, señaló que los activos petroleros siguen siendo demasiado caros según las valoraciones actuales.
Los consejos de administración revisarán los planes de gasto para 2027 antes de que finalice el año, momento en el que las empresas podrían decidir aumentar los repartos a los accionistas o acelerar la inversión.
Sin embargo, todo apunta hasta ahora a que cualquier cambio consistirá principalmente en devolver más capital a los accionistas.
NO HAY SUPERCICLO
Lo que destaca en esta temporada de resultados excepcional es que los ejecutivos del sector energético parecen reacios a considerar los elevados precios actuales como el inicio de un nuevo superciclo (link).
La experiencia de la última década, desde el colapso del precio del petróleo en 2014 hasta la caída provocada por la pandemia y el auge posterior a la crisis de Ucrania, ha reforzado la preferencia por la disciplina financiera frente al crecimiento de la producción.
Esto es comprensible, sobre todo porque las preocupaciones que alimentan la incertidumbre a largo plazo del sector —a saber, la velocidad y la forma de la transición energética, especialmente en Asia— no han mejorado y podrían incluso haber empeorado.
Las guerras en Ucrania y Oriente Medio han puesto de relieve el riesgo de depender en exceso de los combustibles fósiles importados. Esto podría impulsar la acumulación de reservas, pero también animar a los países a aumentar la producción energética nacional, tanto a partir de fuentes tradicionales como de combustibles alternativos.
A corto plazo, hay cada vez más indicios de que los mercados del petróleo y el gas podrían seguir estando ajustados, lo que contribuiría a generar beneficios más cuantiosos para las grandes empresas energéticas. A más largo plazo, las fracturas geopolíticas y el nacionalismo energético parecen destinados a marcar el comienzo de una nueva era de mayor volatilidad en los mercados energéticos.
Esto sugiere que la cautela actual está justificada.
(Las opiniones aquí expresadas son las de Ron Bousso (link), columnista de Reuters.)
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