La apuesta de Catar por el GNL estadounidense marca el inicio de un nuevo orden energético: Bousso
Por Ron Bousso
LONDRES, 3 nov (Reuters) - Recurrir a tu mayor rival rara vez es señal de confianza. Sin embargo, la decisión de Catar de firmar contratos a largo plazo para el suministro estadounidense sugiere que al segundo mayor exportador mundial de GNL le preocupa cada vez más que la inestabilidad en el Golfo (link) pueda socavar sus ambiciosos planes de expansión.
QatarEnergy firmó la semana pasada un acuerdo de 20 años (link) para comprar 3 millones de toneladas métricas al año (mtpa) de gas natural licuado procedente de las instalaciones de Woodside Energy WDS.AX en Luisiana. Una semana antes, firmó acuerdos con Cheniere Energy LNG.N para adquirir hasta 4 mtpa de sus plantas de Sabine Pass y Corpus Christi hasta el año 2054.
Las entregas previstas en los contratos comenzarán en 2030 y 2031 y convertirán a Catar en el mayor comprador de GNL estadounidense.
El director ejecutivo de QatarEnergy, Saad al-Kaabi, declaró a Reuters (link) la semana pasada que espera firmar este año acuerdos de suministro adicionales con productores estadounidenses y de otros países, lo que podría garantizar millones de toneladas de GNL extranjero durante las próximas décadas.
Antes de que estallara la guerra entre EEUU e Irán el 28 de febrero, la empresa estatal ya se había expandido a nivel internacional. Había estado adquiriendo participaciones en proyectos de GNL desde América del Norte hasta África como parte de una estrategia para ampliar su cartera comercial y ganar mayor flexibilidad.
Sin embargo, los últimos acuerdos reflejan un cambio más fundamental. En lugar de limitarse a diversificar su cartera, Catar parece estar ahora comprando un seguro contra posibles interrupciones de sus propias exportaciones.
Las compras de Catar son otra señal de que Estados Unidos se ha convertido, sin hacer mucho ruido, en el mayor beneficiario (link) del replanteamiento global del riesgo energético en Oriente Medio, lo que supone un cambio histórico de roles.
«Hace veinticinco años, a mis colegas de la Casa Blanca y a mí nos preocupaba que EEUU llegara a depender de Catar para el GNL tanto como dependíamos de la OPEP para el petróleo», afirmó Bob McNally, fundador y presidente de Rapidan Energy Group y antiguo asesor energético del presidente George W. Bush en la Casa Blanca.
«Luego llegaron la revolución del esquisto y la guerra de Irán, y ahora es Catar quien nos compra a nosotros», añadió McNally.
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POLÍTICA DE SEGURIDAD
Mientras Washington y Teherán siguen enzarzados en una disputa (link) sobre el futuro del estrecho de Ormuz, los productores del Golfo se apresuran a reducir su dependencia de esta estrecha vía navegable por la que circulaba aproximadamente una quinta parte del suministro energético mundial antes de la guerra.
Arabia Saudita (link) y los Emiratos Árabes Unidos (link) están ampliando, o preparándose para ampliar, redes de oleoductos que evitan el estrecho de Ormuz para mejorar su capacidad de exportar petróleo crudo y combustibles refinados fuera del Golfo.
Qatar se enfrenta a un reto mucho más difícil.
A diferencia de sus vecinos, este pequeño Estado del Golfo no dispone de ninguna ruta viable para exportar GNL que no sea el estrecho de Ormuz. Toda su industria del GNL se concentra en su gigantesca planta de Ras Laffan, donde se procesa el gas procedente del yacimiento North Field y se envía a clientes de todo el mundo.
El conflicto dejó esos riesgos dolorosamente claros en marzo, cuando un misil iraní dañó dos de las 14 líneas de producción de GNL de QatarEnergy en Ras Laffan (link), lo que supuso la pérdida de aproximadamente el 17 % de la capacidad de exportación del país.
QatarEnergy afirmó que la interrupción supondría una pérdida de ingresos de unos 20 000 millones de dólares al año y que las reparaciones llevarían unos tres años.
Cualquier esfuerzo de Catar por desarrollar una infraestructura de exportación alternativa requeriría una inversión de decenas de miles de millones de dólares en gasoductos y capacidad de licuefacción. Aun así, la construcción de nuevas instalaciones energéticas a gran escala no hace más que crear más emplazamientos vulnerables a los ataques, tal y como ha demostrado la guerra.
Por lo tanto, no es de extrañar que la estrategia de Catar consista en buscar protección no mediante la construcción de más infraestructuras nacionales, sino a través de la diversificación geográfica.
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UNA CARRERA ENTRE DOS COMPETIDORES
Los retos actuales llegan en un momento especialmente difícil para Catar, ya que este Estado del Golfo se embarca en su mayor impulso de crecimiento en décadas.
La Agencia Internacional de la Energía estima que, entre 2025 y 2030, entrarán en funcionamiento en todo el mundo aproximadamente 300 000 millones de metros cúbicos (link) de nueva capacidad de exportación de GNL, lo que aumentará la oferta mundial disponible en torno a un 50 %.
Más de la mitad de esa nueva capacidad procederá de EEUU, mientras que se espera que Catar represente aproximadamente otra cuarta parte.
Por lo tanto, ambos países están llamados a dominar el crecimiento del comercio mundial de GNL durante la próxima década, lo que dará lugar a una competencia cada vez más intensa por la cuota de mercado.
El GNL de Catar sigue presentando algunas ventajas claras frente al de EEUU, sobre todo en lo que respecta a los costos de producción. Las estimaciones del sector sitúan los costos de Catar entre 3 y 5 dólares por millón de unidades térmicas británicas, aproximadamente la mitad del costo de muchos proyectos estadounidenses.
Washington, sin embargo, goza de una ventaja fundamental: los exportadores estadounidenses de GNL no se enfrentan a ninguna de las limitaciones geopolíticas asociadas a la dependencia del estrecho de Ormuz.
Esto no suponía anteriormente una preocupación importante, pero tras la guerra de Irán, los compradores de petróleo y gas valoran cada vez más la seguridad del suministro tanto como el precio.
La cuestión ya no es si los planes de QatarEnergy de casi duplicar la producción de GNL para 2030 seguirán su curso. Se espera que las primeras nuevas unidades de producción entren en funcionamiento a principios del próximo año. La cuestión es si esas instalaciones seguirán realmente operativas en un Golfo radicalmente transformado.
Incluso si Estados Unidos e Irán llegaran a acordar finalmente un acuerdo de paz sostenible en los próximos meses —un gran «si»—, es probable que el papel de Ormuz en los mercados energéticos regionales haya cambiado para siempre, en detrimento de Catar. Los días de acceso garantizado a través de esa vía navegable parecen haber llegado a su fin.
Para Catar, por tanto, la compra de GNL estadounidense ofrece una forma de sacar provecho de la creciente demanda de suministros políticamente seguros, aunque dichos suministros procedan de América del Norte.
Esta podría ser la prueba más contundente hasta la fecha de que el conflicto con Irán ha acelerado el desplazamiento del poder en el mercado energético, que desde hace una década se aleja de Oriente Medio para dirigirse hacia EEUU
(Las opiniones aquí expresadas son las de Ron Bousso (link), columnista de Reuters.)
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