La adquisición de Range por parte de EQT pone de relieve la carrera por el dominio del mercado del gas natural en EEUU
Por Scott DiSavino
28 oct (Reuters) - La adquisición por parte de EQT EQT.N de la productora rival Range Resources RRC.N esta semana supone la última consolidación en el sector del gas natural, en un momento en que los productores se apresuran a asegurar el suministro para satisfacer la creciente demanda de exportaciones de gas natural licuado y la demanda de energía eléctrica.
EQT, con sede en Canonsburg (Pensilvania), anunció el lunes que comprará Range Resources (link) RRC.N, con sede en Fort Worth (Texas), en una operación de 13 000 millones de dólares íntegramente en acciones que dará lugar al mayor productor de gas del país. EQT es el segundo mayor productor de gas natural de EEUU
«La operación con Range amplía nuestro acceso a lo que consideramos los dos mercados más importantes del mundo: a nivel nacional, en los Apalaches, y a nivel internacional, con el GNL», declaró a Reuters el director ejecutivo de EQT, Toby Rice, en una entrevista tras el acuerdo.
Afirmó que esto convierte a la empresa en «la opción natural para el suministro de gas a nivel nacional y en todo el mundo».
La operación pone de relieve cómo los principales productores de gas estadounidenses se apresuran a consolidarse ante lo que prevén que será un cambio radical en la demanda nacional, impulsado por la puesta en marcha de nuevas terminales de exportación de GNL y la construcción de centrales eléctricas de gas para abastecer a los centros de datos, grandes consumidores de electricidad —a pesar de que un exceso de oferta a corto plazo ha deprimido los precios y ha obligado a los operadores a reducir la producción (link).
En los Apalaches, donde EQT y Range producen la mayor parte de su gas, Rice afirmó que la empresa ha elevado sus estimaciones de crecimiento de la demanda para la región a más de 25 000 millones de pies cúbicos al día (bcfd), frente a una previsión anterior de alrededor de 20 000 millones de pies cúbicos al día. Mil millones de pies cúbicos de gas son suficientes para abastecer a unos cinco millones de hogares estadounidenses durante un día.
Rice señaló que aproximadamente la mitad de ese crecimiento de la demanda se mantendría en la cuenca, abasteciendo, por ejemplo, a centrales eléctricas que alimentan centros de datos, y que la otra mitad se destinaría a proyectos de transporte por gasoducto, como el proyecto «Mountain Valley Boost» de EQT (link) para transportar más gas desde Virginia Occidental a Virginia, y su proyecto «POWER», aún en fase de propuesta, para transportar más gas desde Pensilvania a Ohio.
En el ámbito internacional, EQT se ha fijado el objetivo de que el 15 % de sus ventas de gas se dirijan a los mercados internacionales.
«Aumentar nuestra base de producción con Range nos dará la capacidad de incrementar nuestra capacidad de GNL, mantener nuestro objetivo estratégico del 15 % (y) y aumentar nuestra exposición al GNL», afirmó Rice, señalando que ahora se trataba de «una oportunidad increíblemente atractiva», ya que el gas se cotizaba actualmente por debajo de los 4 dólares por millón de unidades térmicas británicas en EEUU, pero por encima de los 30 dólares en Europa y Asia.
«La demanda de gas natural está evolucionando en dos direcciones a la vez — energía para centros de datos y exportaciones de GNL — y EQT es el único productor de los Apalaches que tiene contratos para ambas», señalaron los analistas de Melius Research en una nota.
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La fusión entre EQT y Range sigue a la fusión de Devon Energy DVN.N con Coterra Energy en mayo de 2026, que dio lugar al tercer mayor productor de gas del país, y a la fusión de Chesapeake Energy y Southwestern Energy en octubre de 2024, que dio lugar a Expand Energy EXE.O, actualmente el mayor productor de gas del país.
Aproximadamente un tercio de la producción de gas de EEUU procede de las cuencas de esquisto de Marcellus y Utica, situadas en Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental, en los Apalaches.
«Hay una serie de combinaciones lógicas… que probablemente se producirán en los próximos dos años en el noreste… Creo que es el siguiente paso natural en la consolidación», afirmó Matthew Bernstein, vicepresidente de petróleo y gas para Norteamérica de la consultora y empresa de investigación energética Rystad Energy.
Bernstein señaló que Expand Energy podría dar un paso para reforzar su posición en el noreste, y destacó que hay bastantes empresas que cotizan en bolsa con producción en los Apalaches, entre ellas Antero Resources AR.N, CNX Resources CNX.N y la escisión de Seneca Resources de National Fuel Gas NFG.N.
Los responsables de Expand, Antero y National Fuel Gas no estuvieron disponibles de inmediato para hacer declaraciones. Los responsables de CNX afirmaron que no hacen comentarios sobre las especulaciones del mercado relativas a fusiones y adquisiciones.
Los analistas de Mizuho señalaron en una nota que «siguen observando cómo los activos de esquisto estadounidenses centrados en el gas se concentran en un número cada vez menor de manos… Esto es un buen augurio para la disciplina de capital, especialmente porque se espera que la demanda de gas comience a repuntar a partir de 2028, impulsada por el GNL y la demanda de energía para centros de datos de IA y electrificación».
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