Freeport apuesta por una solución química para alcanzar el objetivo de lixiviación del cobre
Por Ernest Scheyder
LONDRES, 19 oct (Reuters) - Freeport-McMoRan FCX.N apuesta por que un nuevo compuesto químico le ayude a alcanzar el ambicioso objetivo de extraer 800 millones de libras de cobre de la roca estéril cada año y ampliar la producción más allá de las minas tradicionales para satisfacer la creciente demanda mundial.
En colaboración con un equipo de químicos, el mayor productor de cobre que cotiza en bolsa del mundo ha dedicado los últimos tres años a probar docenas de mezclas químicas con la esperanza de aumentar la cantidad de cobre que extrae, o lixivia, de las pilas de residuos mineros que contienen más de 40 000 millones de libras de cobre.
La lixiviación supone una oportunidad potencialmente lucrativa para la empresa, dado que cuesta aproximadamente un tercio menos que la minería de roca dura, no requiere un nuevo permiso ni una fundición, y permite extraer cobre de montones de roca que antes se consideraban sin valor.
Pero, aunque Freeport, con sede en Phoenix, lleva realizando lixiviación al menos desde 2022, hasta ahora solo ha podido alcanzar alrededor del 30 % del cobre previsto.
Esto significa que el objetivo de la empresa de llevar a cabo la lixiviación a un ritmo de 800 millones de libras anuales ya en 2027 podría retrasarse, aunque su intención es alcanzar esa cifra en unos pocos años.
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Los químicos de Freeport han desarrollado un nuevo compuesto que, combinado con calor, podría triplicar como mínimo la recuperación si las pruebas de campo que se realizarán a finales de este año cumplen las expectativas, según declaró a Reuters la directora ejecutiva, Kathleen Quirk.
«Nos hemos centrado en utilizar la tecnología y la innovación para obtener más cobre de lo que ya tenemos», declaró Quirk a Reuters antes de la conferencia LME Week en Londres, uno de los mayores encuentros anuales del mundo de ejecutivos del sector minero.
«A medida que avancemos hacia 2027, tendremos una idea más clara de los plazos».
Freeport lixivió el año pasado 214 millones de libras de cobre, una cantidad que compensó el descenso de la producción minera, pero que no fue suficiente para que los inversores la valoraran plenamente, reconoció Quirk.
«Hasta que no seamos capaces de demostrar que podemos aumentar la producción con estas iniciativas, Wall Street se mostrará algo escéptico», afirmó.
Freeport considera que la lixiviación —junto con las ampliaciones en Arizona y Chile— es fundamental para su crecimiento, y las adquisiciones no son una prioridad, señaló Quirk.
«Creemos que podemos generar un valor significativo con nuestros activos actuales», afirmó Quirk, que se incorporó a la empresa en 1989 y asumió el cargo de directora ejecutiva hace dos años.
«Si surge la oportunidad de combinar activos con otro productor de cobre, queremos estar preparados… Pero lo último que se quiere hacer es forzar algo que no tenga sentido».
Se trata de una estrategia que, hasta ahora, cuenta con el apoyo de algunos accionistas.
«Me parece bien que (Freeport) realice adquisiciones si encuentra la oportunidad adecuada, pero también me parece bien que simplemente siga aumentando sus reservas de cobre», afirmó Michael Cuggino, gestor de carteras de Permanent Portfolio Funds, que posee acciones de Freeport.
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En Indonesia, donde la empresa explota su mina insignia de cobre y oro de Grasberg, Quirk reafirmó los planes de (link) de reanudar la producción a pleno rendimiento a finales de 2027, tras un alud de lodo ocurrido el año pasado que causó la muerte de siete trabajadores y obligó a cerrar temporalmente las operaciones.
Freeport ya no vende concentrado de cobre a las fundiciones chinas, ya que cuenta con capacidad suficiente en sus dos fundiciones indonesias para procesar los suministros de Grasberg, añadió.
En EEUU, Quirk se negó a pronosticar si la Administración Trump podría establecer un arancel sobre el cobre (link), pero añadió que la posibilidad de que se imponga uno no afecta a sus decisiones de inversión.
«El Gobierno está tratando de poner en marcha políticas para incentivar la producción nacional», afirmó Quirk. «No sabemos cómo considerarán que los aranceles encajan en ese panorama general».
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