Fluor Corp, entre las empresas estadounidenses que compiten por un proyecto de minerales críticos en Kenia, según afirma el ministro
Por Ammu Kannampilly
NAIROBI, 30 oct (Reuters) - El gigante de la ingeniería Fluor Corp FLR.N forma parte de un grupo de inversores, en su mayoría estadounidenses, que compiten por explotar el yacimiento de minerales críticos de Mrima Hill (link) en Kenia, después de que dos empresas chinas se retiraran del proceso, según declaró el viernes a Reuters el ministro de Minería de Kenia.
La decisión definitiva se anunciará en un plazo de tres semanas, añadió.
Reuters es la primera en informar sobre la oferta de Fluor Corp, la fecha del anuncio definitivo y la retirada de las empresas chinas: el Instituto de Investigación de Metales No Ferrosos de Hunan y Jinan Yuxiao Group Co. Ltd.
El presidente de EEUU, Donald Trump, ha convertido en una prioridad de su administración garantizar el acceso a los minerales críticos (link), firmando acuerdos con varios países africanos en un momento en que Washington busca reducir su dependencia de China, el principal productor, que domina la cadena de suministro mundial y ha endurecido los controles de exportación en los últimos años.
China también es un actor dominante en la industria minera africana.
El ministro de Minería de Kenia, Hassan Ali Joho, afirmó que el 21 de octubre cinco candidatos habían presentado ofertas para el yacimiento de Mrima Hill, situado en el sur de Kenia, a unos 65 kilómetros (40 millas) de la ciudad portuaria de Mombasa. Entre ellos se encuentran dos consorcios estadounidenses, un consorcio afiliado a Estados Unidos, un consorcio australiano y una empresa conjunta keniano-británica.
«Las entidades estadounidenses han mostrado o demostrado un gran interés al participar en nuestro proceso transparente para seleccionar al promotor de Mrima Hill», declaró Joho en una entrevista.
«En las próximas dos o tres semanas deberíamos poder adjudicar Mrima Hills al licitador ganador».
Joho señaló que los indicadores preliminares sugieren que el yacimiento costero contiene minerales de tierras raras y niobio —un metal utilizado en la industria aeroespacial cuyos yacimientos se explotan principalmente en Brasil y Canadá— por valor de decenas de miles de millones de dólares.
SE DICE QUE EMPRESAS CHINAS HAN PRESENTADO OTRAS OFERTAS
Los dos consorcios estadounidenses son Meridian Mineral Holdings, que incluye a Fluor Corp y Tetra Tech, y Frontier Minerals LLC, que incluye a la startup de tierras raras ReElement Technologies. Joho también señaló que un consorcio afiliado a EEUU llamado Mrima Earth figuraba entre los finalistas, liderado por Critical Metals Corp, que está llevando a cabo el proyecto de tierras raras Tanbreez en Groenlandia.
Una empresa conjunta keniano-británica llamada Gem of Dreams también presentó una oferta, al igual que la australiana RareX en colaboración con Iluka Resources. RareX anunció en julio que había sido preseleccionada para competir por el proyecto.
Fluor Corp construyó anteriormente la refinería de tierras raras de Eneabba, en Australia Occidental, para Iluka Resources, pero ambas empresas compiten ahora de forma agresiva por el proyecto de Mrima Hill.
Un representante de la empresa conjunta australiana declaró a Reuters que Fluor Corp no disponía de licencia para utilizar ninguna parte de la propiedad intelectual relacionada con la planta de Eneabba.
«Si Fluor utilizara o pareciera estar utilizando la propiedad intelectual de Iluka en el diseño y la construcción de una planta de procesamiento para Mrima Hill, habría muchas posibilidades de que se emprendieran acciones legales para proteger los derechos de propiedad intelectual», afirmó el representante.
Fluor Corp y Meridian no respondieron de inmediato a las solicitudes de Reuters para que se pronunciaran sobre el comentario del consorcio australiano.
«NINGUNA PRESIÓN» POR PARTE DE WASHINGTON NI DE PEKÍN
Los otros tres consorcios y las empresas chinas no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios sobre el proyecto de Mrima Hill.
Joho afirmó que desconocía el motivo de la retirada de las empresas chinas y añadió que el Gobierno de Kenia no había mantenido contactos directos con los licitadores.
«No hemos mantenido ninguna conversación con nadie y no hemos ofrecido ninguna alternativa a nadie... Queremos un proceso transparente», afirmó.
Dos fuentes con conocimiento directo del asunto comunicaron a Reuters que las empresas chinas habían presentado ofertas para otros proyectos mineros estatales en Kenia el mismo día en que vencía el plazo de la licitación de Mrima Hill la semana pasada. No quedó claro de inmediato qué proyectos recibieron ofertas, pero ambas fuentes indicaron que ese mismo día vencían otros cuatro plazos de licitación para proyectos de coltán, manganeso, cobre y cromita.
Joho declaró a Reuters que una de las empresas chinas presentó una oferta para otro proyecto ese mismo día, pero se negó a dar más detalles, alegando que ello comprometería el proceso.
Afirmó que Kenia no había sufrido «ninguna presión» ni por parte de Pekín ni de Washington en relación con este asunto.
«No creo que le corresponda a nadie decirnos cómo ni con quién debemos trabajar. Nuestras decisiones se basan exclusivamente en los intereses de este país».
CAMBIO HACIA EL PROCESAMIENTO NACIONAL
En los últimos años, las naciones africanas han impulsado el procesamiento de una mayor parte de los minerales que producen a nivel nacional, lo que marca un giro hacia la retención de un mayor valor en el continente.
El presidente de Kenia, William Ruto, declaró en junio a (link) Reuters que su Gobierno estaba a punto de firmar un acuerdo sobre minerales críticos con Estados Unidos, en virtud del cual Nairobi procesaría sus propios recursos a nivel nacional.
Funcionarios de la Administración Trump también han afirmado que Estados Unidos tiene la intención de ayudar a Kenia a desarrollar una industria de procesamiento de minerales críticos.
Un portavoz del Departamento de Estado de EEUU declaró a Reuters que las empresas estadounidenses contaban con una trayectoria probada y estaban comprometidas con el procesamiento local.
«El Gobierno de EEUU aprovechará todas las oportunidades para ayudar a las empresas estadounidenses a invertir en sectores emergentes y economías en desarrollo, incluido el sector minero», afirmó el portavoz.
Ruto ya había declarado anteriormente que Kenia no elegiría entre Washington y Pekín, sino que buscaría múltiples alianzas en consonancia con sus propias prioridades económicas.
Además de las tierras raras y el niobio, se cree que Kenia cuenta también con grandes yacimientos sin explotar de litio, grafito, cobre y níquel.
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