El "oro blanco": el informe del Gobierno que revela la actualidad del mineral estrella
En los salares de la Puna, entre Jujuy, Salta y Catamarca, el paisaje se repite. Piletas de un celeste intenso contrastan con el blanco de la sal y el marrón de los cerros. Ahí se produce el litio, el llamado "oro blanco" , un mineral que dejó de ser una promesa para convertirse en una fuente concreta de dólares. Mientras el cobre todavía espera que sus grandes proyectos pasen del papel a la producción, el litio ya se exporta a gran escala.
El Gobierno le dedicó al mineral un informe propio. La Secretaría de Minería publicó este mes "Mercado de Litio. Panorama internacional y perspectivas productivas para Argentina", un documento de 29 páginas que define al litio como "el elemento estrella en la era de las baterías de ion-litio" y repasa desde sus usos hasta la cartera de proyectos en el país.
Los números de este año confirman ese lugar. Entre enero y agosto, las exportaciones de litio alcanzaron US$1467 millones , un 191% más que en igual período de 2025, según la Secretaría de Minería. En ocho meses, el país ya superó los US$914 millones que vendió en todo el año pasado , cuando las ventas habían crecido 42% frente a 2024. El litio explica uno de cada cuatro dólares que exporta la minería y es el segundo mineral más vendido, detrás del oro.
El salto tiene dos motores. Por un lado, se exporta más, ya que las cantidades crecieron 56,8% en lo que va del año . Por otro, el precio se recuperó tras tocar a mediados de 2025 su nivel más bajo en cinco años. La tonelada de carbonato de litio promedió US$20.141 en los primeros nueve meses de 2026, más del doble que los US$9173 del mismo período del año pasado, aunque todavía equivale a apenas un tercio del promedio récord de 2022. En mayo tocó US$22.250, el valor más alto desde enero de 2024 , y en septiembre bajó 6,3%, a US$18.080, por la perspectiva de mayor producción en Australia y de inventarios más altos en China.
El litio es el metal más liviano que existe y tiene una enorme capacidad para almacenar energía, lo que lo volvió clave en las baterías de celulares , computadoras y, sobre todo, autos eléctricos. También se usa en vidrios, cerámicas y grasas industriales. El año pasado, los vehículos eléctricos explicaron el 52,3% de la demanda mundial , y el almacenamiento en grandes baterías, que guardan la electricidad de parques solares y eólicos para usarla cuando no hay sol ni viento, otro 24,3%.
Según el informe oficial, que toma proyecciones de S&P Global, la demanda mundial pasará de 1,5 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) en 2025 a 3,5 millones en 2035 . La oferta no crecería al mismo ritmo y desde 2033 el mercado pasaría del excedente al déficit.
El comprador es casi uno solo. China se llevó el 81,1% del litio argentino en 2025 , porque allí se concentra la refinación y la fabricación de baterías. El propio informe advierte que esa dependencia deja a la industria local expuesta a los cambios de política comercial de un único comprador dominante.
El mapa del litio
La Argentina tiene el 12% de las reservas mundiales de litio (23 millones de toneladas) y cerca del 21% de los recursos identificados. Es el quinto productor mundial de mineral y el tercero de carbonato de litio , ya que procesa en el país todo lo que extrae. Los principales depósitos están en Jujuy (Cauchari-Olaroz y Olaroz), en la Puna salteña (Pozuelos-Pastos Grandes, Centenario-Ratones, Sal de Oro y Rincón) y en el oeste de Catamarca (Fénix, Kachi y Tres Quebradas).
En 2025, siete proyectos en operación produjeron 120.000 toneladas de LCE, un 62% más que el año anterior , y este año se sumó Mariana, en Salta. Otros 15 proyectos en etapas avanzadas demandarían inversiones por US$12.700 millones hasta 2030. Si se concretan, la producción llegaría a 573.000 toneladas en 2035 y la Argentina desplazaría a Chile como tercer productor mundial hacia 2029.
Varias de esas inversiones se apoyan en el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) . El primer proyecto minero aprobado fue Rincón , en Salta, por US$2724 millones, seguido por Hombre Muerto Oeste, de la australiana Galan Lithium , en Catamarca, por US$217 millones. El Gobierno rechazó, en cambio, el pedido de Mariana, de la china Ganfeng, porque no cumplía con las inversiones mínimas exigidas.
Detrás de Rincón está Rio Tinto , una de las mayores mineras del mundo, que convirtió a la Argentina en el eje de su negocio de litio . En marzo de 2025 completó la compra de Arcadium Lithium por US$6700 millones y se quedó con Fénix y Sal de Vida, en Catamarca, y con Olaroz y Cauchari, en Jujuy . Rincón tendrá capacidad para 60.000 toneladas anuales con extracción directa de litio (DLE), una tecnología que separa el mineral de la salmuera sin grandes piletas de evaporación y acorta el proceso de más de un año a días.
Rincón ya hizo su primer embarque comercial y Sal de Vida empezó a producir en el segundo trimestre de este año , con un plan de inversión de US$638 millones presentado también al RIGI. Según su último reporte anual, la compañía tiene cinco activos de litio en la Argentina y compromisos de inversión por más de US$3900 millones. A eso se sumó un financiamiento de US$1175 millones que firmó con la Corporación Financiera Internacional (IFC) , brazo privado del Banco Mundial.
El informe oficial concluye que el país tiene "condiciones privilegiadas" para consolidarse entre los principales productores del mundo hacia 2030-2035. Pero advierte que el desafío central será concretar las inversiones, desarrollar la infraestructura logística necesaria y "sostener un entorno macroeconómico previsible".
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