Albertsons inicia su juicio por valor de 8.000 millones de dólares contra Kroger por la fusión fallida
Por Tom Hals
19 oct (Reuters) - La cadena de supermercados estadounidense Albertsons Companies ACI.N comenzará a presentar este lunes ante los tribunales su demanda por más de 8.000 millones de dólares en concepto de daños y perjuicios contra su rival más grande, Kroger KR.N, por haber echado por tierra, supuestamente, la fusión acordada hace dos años por valor de 24.600 millones de dólares.
Albertsons, con sede en Idaho y cuyas cadenas incluyen Safeway, Acme y Kings Food Markets, alega que Kroger incumplió su compromiso de obtener la autorización regulatoria para la operación al negarse a vender un número suficiente de tiendas. Como consecuencia, Albertsons afirma que se le adeuda una prima de hasta 6.880 millones de dólares que la operación habría reportado a sus accionistas, además de los 600 millones de dólares en concepto de indemnización por rescisión y más de 1.000 millones de dólares en ajustes fiscales.
El juicio sin jurado está programado para durar dos semanas en el Tribunal de Cancillería de Delaware, ante la vicerrectora Lori Will. Las sentencias suelen tardar meses en dictarse tras la finalización del juicio y el fallo puede ser recurrido ante el Tribunal Supremo de Delaware.
La fusión de 2022 tenía como objetivo posicionar a las dos empresas y sus 5.000 tiendas para competir mejor con los nuevos participantes en los mercados de alimentación, como Walmart WMT.O, Costco COST.O, Amazon AMZN.O y Aldi.
Sin embargo, la fusión entre la mayor y la segunda mayor cadena de supermercados de EEUU fue impugnada por varios estados y por la administración del presidente demócrata Joe Biden, que argumentó que el acuerdo eliminaría la competencia directa y provocaría un aumento de los precios en caja.
En diciembre de 2024, los tribunales federales y estatales bloquearon el acuerdo y Albertsons rescindió inmediatamente la fusión, lo que, según Kroger —con sede en Ohio—, le impidió recurrir la decisión.
Desde la rescisión, las acciones de Kroger han subido alrededor de un 4 % y las de Albertsons han perdido casi un 30 %, quedando ambas por detrás del índice S&P 500, que subió más de una cuarta parte.
El juicio se celebra una semana después de que Albertsons presentara (link) una revisión de su negocio destinada a reducir costes, y de que Kroger —propietaria de las cadenas Dillons, Ralphs y Fred Meyer— anunciara su intención de recortar 3.000 puestos de trabajo (link) e invertir en tecnología para bajar los precios.
Albertsons afirmó que Kroger incumplió lo que, según ella, era la obligación de adoptar «todas y cada una de las medidas» necesarias para obtener la autorización antimonopolio, llegando incluso a vender 650 tiendas.
Albertsons describió en los documentos judiciales los diversos paquetes de desinversión que Kroger ofreció a las autoridades reguladoras como un intento de minimizar lo que tenía que vender para proteger la rentabilidad del negocio tras la fusión, más que para obtener la autorización regulatoria.
Afirmó que Kroger creó un fondo de bonificaciones para ejecutivos de 400 millones de dólares con el fin de animar a los altos directivos a adoptar un enfoque muy agresivo ante las exigencias de las autoridades reguladoras.
Kroger afirmó en sus escritos judiciales que Albertsons estaba interpretando erróneamente el acuerdo de fusión y señaló que había cumplido con sus obligaciones, achacando el fracaso de la operación a la oposición de las autoridades reguladoras. Afirmó que la Administración Biden quería que vendiera más de 650 tiendas y que los tribunales bloquearon la fusión porque adoptaron una visión estrecha del mercado de la distribución alimentaria al excluir a Amazon, Costco y otras empresas.
EL DIRECTOR EJECUTIVO DE ALBERTSONS PODRÍA DECLARAR COMO TESTIGO
Kroger invirtió más de 1.000 millones de dólares y decenas de miles de horas de trabajo de empleados y asesores para intentar cerrar el acuerdo, lo que, según la empresa, demostraba que no había incumplido deliberadamente el acuerdo de fusión.
Kroger afirmó que demostrará en el juicio que Albertsons no tiene derecho a la indemnización por rescisión, ya que alega que Albertsons socavó la capacidad de Kroger para negociar. Atribuyó esto, en parte, a unas comunicaciones supuestamente no autorizadas sobre el plan de desinversión por parte de Susan Morris, que ahora es la directora ejecutiva de Albertsons. Albertsons afirmó que no hay ninguna prueba de que Morris compartiera información confidencial.
Además de Morris, entre los posibles testigos se encuentran Rodney McMullen y Vivek Sankaran, que eran directores ejecutivos de Kroger y Albertsons, respectivamente, en el momento de la fusión, pero que desde entonces han sido sustituidos, según los documentos judiciales.
Entre las docenas de posibles testigos se encuentran asesores de la operación, peritos y ejecutivos y consejeros actuales y anteriores.
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